逝者如斯夫，不捨晝夜。轉眼間，江南水師駐紮在渤海郡已有三年，秋明哲的馬步都扎得有模有樣了。
剿匪之後，江南水師無大事，平日緊鑼密鼓地操兵練馬，軍師沈翊將全部身心投入到了練兵上，時間的推移，並沒有讓他忘卻仇恨，反倒讓他變得愈發堅韌不拔，一洗雪恥的夢依然在他夢裏夜夜出現，刻骨銘心的仇恨早已在心底生根發芽，又怎能輕易地忘懷
梁文錦與莫問挑起了重擔，每月循例去幽州、青州、兗州視察一次，每三個月匯演一次。徐州將領杜存遠、交州將領鄭雲龍因東征與秋驚寒結下情誼，經常與江南水師互通有無，江南水師治下的幽州老將呂志平就更不用說了，時常拜謁秋驚寒。
歷時三年，北境太史亮之治初現成效，丘茲、北狄、西戎漸漸融合在一起。江南政通人和，百廢俱興。冀州等東南沿海一帶的無爲而治也卓有成效，漸漸呈現出一派欣欣向榮的景象。朝臣紛紛上書，俱言太平盛世不遠矣。
然聖上並未沾沾自喜，固步自封，下令曰：“羣臣吏民能面刺寡人之過者，受上賞；上書諫寡人者，受中賞；能謗譏於市朝，聞寡人之耳者，受下賞。”
令初下，羣臣進諫，門庭若市；數月之後，時時而間進。
三年間，斗轉星移，變化頗多。太后薨逝，二皇子冊封爲太子；崔顯從小小的戶部度支主事熬成了舉重若輕的戶部侍郎；秋氏門楣越發顯赫，秋向陽在殿試中一舉奪魁，奉聖命任太子侍讀；兵部郎中張遠修纂涼州武經大功告成，婉拒了聖上的兵部尚書之職，上書乞骸。聖上再三挽留，張遠再拒，最後領了個定北王王府詹事的散官，請旨去涼州督建定北王王府。
張遠一身所學，盡傳於義子秋向陽，因而秋向陽出仕，他致仕得了無牽掛。秋向陽曾給姐姐送去張遠的畫像，長鬚及胸，精神矍鑠，歲月優待，未刻下滄桑的痕跡，竟有返老還童之相。張遠其人，幼時孤苦，少時艱辛，壯時淒涼，晚年得意，他生命中的時來運轉與秋驚寒有着密不可分的關係，得益於秋驚寒，也回饋於秋驚寒。反之，對於秋驚寒而言，少時失恃失怙，張遠彌補了她生命中的缺失，是一個亦師亦友，如父如兄般的重要存在。人與人之間的際遇，真是妙不可言。
自三年前東夷敗北，被迫開放通商口岸之後，冀州等東南沿海一帶修明政事，順其風俗，簡化禮儀，，通商工之業，便魚鹽之利，出海捕魚的百姓日漸增多，吆喝上十幾二十個年輕力壯的小夥子造大船，闖深海，捕大魚，有時一年走一遭，就夠尋常百姓辛苦耕作一整年了。所以，雖天有不測風雲，出海有危險，仍然擋不住高額回報的利誘，前赴後繼。有時在海上遇到大風大浪，迷失了前行的方向，若能遇到巡海的江南水師軍艦，及時大聲呼救，往往能夠得到救援。
自從莫問帶着秋明哲看過大海之後，淮北王世子便表現出對大海的無比熱愛與嚮往。秋驚寒從不拘着他，得閒時也會帶着他去海上巡視。
洪慶三十二年春，秋驚寒帶着兩歲多的秋明哲在渤海巡視，與往常一樣，梁文錦、莫問、沈黑妞與淮山陪同，樓船上人不多，共三十餘人。秋驚寒這幾年深居簡出，除卻親信，能夠見到她的並不多，她外出巡視一向是興之所至，不拘日期，不講排場，知道的人也不多。有時將領們在海上她相遇，忠於職守，敬個軍禮即可。
在慕致遠的細心照料和崔淵的精心調理之下，秋驚寒的身體漸漸好轉，早年東征西討時落下的病症漸漸痊癒，姿容既好，神情亦佳，夭夭桃李花，灼灼有輝光，一身布衣，亦難掩其清貴無雙的氣魄風度。淮山這幾年虛心受教，潛心讀書，變化之大令人刮目相看，身姿儁偉，亦工畫，能飲酒，好禮士，博學好兵書，謹重嚴毅，氣度雄遠，小小年紀已有卿相之姿。假以時日，恐怕又是國之棟樑。
風起雲涌，海浪將至，樓船在波濤洶涌的海面上往回航行。秋明哲過了興奮勁之後，乖巧地窩在秋驚寒懷裏熟睡。秋驚寒單手慵懶地摟着他，側身坐在船艙的正中位置，梁文錦、莫問等將領圍着她團團而坐。
“文錦和莫問，你們倆今日怎麼得閒一同陪爺出來”秋驚寒笑問，“可是有什麼事情難以抉擇”
“將軍慧眼如炬，真是什麼都逃不過您的眼睛。”梁文錦笑道，“我們倆確實在一事上產生了分歧，難以說服彼此。”
“日前，東夷進貢減半，沈先生提出領兵東征，討伐東夷。莫將軍認爲時機已至，末將認爲南邊尚時有戰事，還有待商榷。”梁文錦正色道，“論審時度勢，將軍若稱天下第二，無人敢稱第一，請將軍定奪。”
“沈先生力求東征的心切，在我預料之中。”秋驚寒闔上雙眸淡淡地道，“至於出兵東夷的時機，玉延你且來說說自己的見解。”
“自先生東征，己懷瑾折戟沉沙，泰山會盟之後，己懷瑾痛定思痛，苦練兵馬。東夷皇帝年事已高，日漸倚重三個皇子，其中三皇子呼聲漸高，如若不出意外，皇儲已非他莫屬。而我朝，休養生息，初現繁榮，聖上雄才大略，勵精圖治，江南水師也漸漸嶄露頭角，將帥雲集，確有一戰的能力。但依學生淺見，最佳時機恐怕還得等一等。”淮山侃侃而談。
“那你所謂的最佳時機是何時”秋驚寒追問道。
“東夷皇帝退位，三皇子登基。”淮山成竹在胸。
“東夷皇帝何時退位三皇子何時登基”惜字如金的莫問一針見血地問道。
淮山啞然。
“玉延啊玉延，天時地利人和哪能處處如意昨夜星相你又忘觀了吧”秋驚寒似笑非笑地道。
“學生好逸惡勞，請先生責罰”淮山羞愧地低頭。
“爲師豈能不知你的性子，恐怕是又看兵書入迷了吧。你且記着，下不爲例。”秋驚寒淡淡地道，“昨夜星相，貪狼移位，破軍妄動，恐將出現縱橫天下之將，奸險詭詐之士，正是樹欲靜而風不止。”
彷彿爲了應驗秋驚寒之言，船身突然發生一陣顫動，軍士來報遇到了鯊魚的襲擊。秋驚寒率衆將領出了船艙，上甲板查探情況。只見海面一片猩紅，數不清的人體殘肢隨着波浪起伏不定，有三隻鯊魚追隨着殘肢遊動，時不時躍出海面，張開血盆大口耀武揚威，鋒利的牙齒冒着森森寒意。
秋驚寒一驚，肅然問道：“怎會這樣不是下令讓漁民避開這些兇殘的傢伙了嗎”
“鯊魚未聞到血腥味一般不會主動攻擊過往的漁船，平日漁民也是退避三舍，從未發生這樣的事情。”梁文錦沉聲道。
“還有活口”莫問指着遠方道。
“先把漁民撈上來，別管這幾隻畜生”秋驚寒下令。
秋驚寒所乘之船雖不起眼，卻是軍中最堅固的船，且有莫問、梁文錦等悍將陪同，自然不會將三五隻鯊魚放在眼裏。救人弄清原委，比宰殺鯊魚更重要。不到萬不得已，秋驚寒也不希望將領們與鯊魚硬碰硬。
莫問與黑妞換了水手服，登上赤馬舟，避開鯊魚，疾行如飛，合二人之力將那名倖存的漁民撈了上來。三人剛登上樓船，話還未說一句，忽聞羽箭破空之聲。
數十蒙衝疾馳而至，本是一字排開，忽而變換陣型，在鯊魚之外將秋驚寒的樓船團團圍住。
來者不善，善者不來。梁文錦手一揮，船上的弓箭手拈弓搭箭，做好了回擊的準備。一言未語，竟然敢弓箭射擊，這讓沈黑妞勃然大怒，她從一名軍士中劈手奪過弓箭，挺身挽弓搭箭，一連搭了十二次箭，響了十二聲，對方十二艘船的旗幟全部被擊落，無一失手。黑妞這一番動作下來，乾淨利落，行雲流水。
秋驚寒讚道：“好久沒見你英姿颯爽的樣子了，竟有幾分懷念。”
梁文錦揚聲道：“在下江南水師梁文錦，敢問對面的貴客是哪位”
一連問了三次，對方竟然無人應答，簡直是無禮至極，饒是修養極好的梁文錦也忍不住染上了薄怒。
“弓箭手準備”莫問的右手高高舉起。
戰事一觸即發，在此千鈞一髮之際，正面的蒙衝有一書生模樣的年輕人走上甲板，對着梁文錦遙遙一禮，揚聲道：“在下己將軍帳下拓拔鴻，還請梁將軍行個方便”
“拓跋鴻，東夷國舅己舒的狗頭軍師。”秋驚寒低聲道。
“敢問拓跋先生有何見教”梁文錦大聲喊道。
“將軍方纔所救之人，是我朝捉拿的要犯，還請將軍將人交給拓跋。”拓跋鴻應道。
所救中年男子連連搖頭，也並未着東夷服飾。梁文錦自然不會如此草率地將人交出去，朗聲道：“拓跋先生，如何能證明此人是東夷要犯如若不能，恕難從命”未完待續。