漢祖謾誇婁敬策，卻將公主嫁單于。
漢家旌幟滿陰山，不遣胡兒匹馬還。
願得此身長報國，何須生入玉門關？
——唐·戴叔倫
出蘭州城，沿官道一路往西經過武威、張掖兩地，再穿過嘉峪關，便算是出了本朝的疆域，來到畏兀兒人建立的“別失八里國”；然而再往西四百多裏處的玉門關，卻還有本朝的十萬大軍駐守，建立起西北的防禦工事。所以從嘉峪關外到玉門關內這數百里地，名義上雖是屬於別失八里，其實卻是由漢人統御。
而所謂的“玉門關”，乃是始置於漢武帝開通西域道路、設置河西四郡之時，因爲西域輸入玉石時曾取道於此，所以得名“玉門”。待到本朝一統天下，當今皇帝卻沒有昔日漢武帝蕩平西域的興致，便以嘉峪關作爲疆界，讓關外諸國自行掌權，成爲本朝的番邦之國。但後來率軍駐守西北的七皇子泰王爲了鞏固西北防線，便派十萬大軍西出嘉峪關，在漢代玉門關的遺址上重新建立本朝的玉門關防線，以此作爲西北門戶。
謝貽香、先競月和商不棄三人因爲寧萃留下的第三案“玉門走屍”，正結伴趕往玉門關。三人先是騎馬，然後又換乘駱駝，待到穿過嘉峪關的疆界後，沿途盡是一望無際的曠野，被一條孤零零的官道從中分割成兩片；若非曠野中還有零星的雜草點綴，幾乎便等同於沙漠了。由於一路上無山無水，更不見人煙，以致風沙極大、撲面而來，只要呼吸或者說話時稍有不甚，立刻便是滿嘴的沙子，所以沿途的行人便只能學色目人的裝扮，用絲巾將口鼻覆蓋得嚴嚴實實。
三人都是第一次前來西域，也沒有風沙中趕路的經驗，不過兩千多里路程，居然走出了大半個月的時間。再回想起此行的起因，說到底只是寧萃和商不棄兩人之間的賭約，謝貽香歷經這一番幸苦，嘴上雖然不說，心中卻隱隱生出一絲悔意。
不只是謝貽香，先競月此時的心情也不太好，倒不是源於沿途的艱幸，而是因爲之前丐幫蘭州分舵的“採生折割”之舉。當時寧萃出手屠盡丐幫蘭州分舵，哥舒王子也與蘭州府衙門裏的僕固捕頭裏應外合，將丐幫的勢力一網打盡，就連衙門裏的兩個漢人捕頭也因此落馬。可是從丐幫窩點裏解救出來的那幾十個“人”，衆人卻不知應當如何安置。
試問一個身心俱殘之人，只怕連他的家人都不肯接納，又何況是世間其他的百姓？幸好最後由蘭州府府尹出面，安排那些人住進蘭州城郊外的一處莊園，其間一切衣食住行，皆由衙門供給，這才勉強算是有了個結果。只可惜那些人受此摧殘，無論得到什麼樣的補償，這一生也註定已經毀了。每當想起此事，先競月都不禁痛心疾首。
只有商不棄依然興致高昂，口口聲聲說要將寧萃緝拿歸案。經過大半個月的晝行夜宿，直到這一日的傍晚時分，三人終於來到了玉門關前；放眼望去，果然是一座雄關。
只見一道二十多丈高的城牆自曠野中拔地而起，以腳下官道正對的城門爲中心，向左右分別延展出去。城牆一頭連接着北面的荒山峭壁，另一頭連接着南面的懸崖深谷，竟是有七八里的長短。而除了這一道城牆，此地便再沒有其它防禦工事，駐紮在此地的十萬大軍也只能在玉門關的城牆內安營紮寨，將營帳連綿出十幾裏方圓，卻從中間一分爲二，將通向城門的官道給空了出來，以供行人出入玉門關所用。
謝貽香、先競月和商不棄都是第一次來玉門關，既然這裏已是別失八里國境內，也不知遵循什麼規矩，便在城牆內的街道上尋了間客棧住下，向客棧老闆打聽情況。這間客棧是由一對中年漢人夫妻經營，那丈夫一邊領三人前往房間，一邊給他們解釋，說自從七皇子泰王駐守西北以來，爲了防止色目人作亂，便依次設下了玉門關、嘉峪關和蘭州衛這三道防線，而眼前這玉門關，便是首當其衝的第一道防線。
再說泰王麾下的統兵將領，便要數陸元破、龔百勝和陳揚這三員大將最負盛名，又被當地百姓稱作“西北三帥”，依次駐守在玉門關、嘉峪關和蘭州衛三地；當中尤其是駐守玉門關的這位陸元破陸將軍，更稱得上是當世名將之一。由於此地畢竟屬於別失八里，所以朝廷也不可能委派官吏前來管治，更不受本朝律法約束，本該是個烏煙瘴氣的場所。不料這些年在陸將軍的治理下，這玉門關一帶從沒出過什麼大亂子，甚至可以用“井然有序”這四個字來形容。雖無律法約束，但若是遇到作奸犯科之輩，陸將軍也會以軍法加以處置，務必要讓所有人心服口服。
除了駐守在此，陸將軍還依照泰王的吩咐在玉門關城門處設立關卡，嚴格盤查所有出入關之人的身份文牒，遇到身份不明之人，一律禁止出入玉門關。就連來往商隊所攜帶的貨物也要一一清查，絕不容許有半點紕漏。
聽完客棧老闆的講訴，謝貽香不禁暗自好笑。要說“陸元破”這個名字，她倒是聽說過，好像曾經是父親謝封軒麾下的一名小將，無論本事還是戰功，比起謝封軒和畢無宗兩人，何止是差了一兩個檔次？若說他也能算“當世名將”之一，未免有些太過誇張。
當下三人便在客棧裏歇息，待到第二日一早，在客棧老闆娘的指點下，三人一路去往陸將軍在玉門關城牆下設置的辦事點，打算直接拜訪這位陸將軍，看看能否查到寧萃留下的“玉門走屍”一案。
由於這玉門關到底是軍機要地，又是由領兵的將軍全權管理，先競月倒不便亮出親軍都尉府的身份，免得引起對方的猜忌。所以三人還是用謝貽香金陵刑捕房的身份，只說是來玉門關調查一樁案子，想到面見陸將軍。看門的軍士通稟過後，便請三人入內，卻見屋子裏只有一個尖嘴猴腮的中年男子，作一身文士打扮，自稱“周師爺”，乃是陸將軍麾下的幕僚之一。
待到謝貽香亮出“謝封軒之女”這一身份，那周師爺更是肅然起敬，連忙起身行禮，喝令軍士奉茶。衆人隨口寒暄幾句，謝貽香便開門見山，直接詢問此地是否有一樁“玉門走屍”的案子。那周師爺的臉色頓時一變，脫口說道：“走屍？這……這走屍如何會是一樁案子？”