眼下已是四更天時分，深夜中一片寂靜無聲，就連一絲風聲蟲鳴的雜音也沒有。在謝貽香手裏那盞油燈的微光照映下，後堂裏存放公文的地方倒是極爲醒目。但見後堂西邊的一整面牆壁，分明是一個齊頂的木櫃，上面佈滿了城牆磚頭般大小的抽屜，就好像是藥店裏放置各種藥材的那種抽屜，密密麻麻從地面一直堆疊到屋頂處，兩段也分別抵住了南北邊的牆面；每個抽屜上都貼有一張小標籤，註明抽屜裏所存放的公文條目和種類，謝貽香粗略估算，牆面上這上百個抽屜裏面，即便是每個抽屜裏只存放着十來份公文，這整個後堂的“壁櫃”當中，至少也有上千份的公文等待着自己的查閱。
然而這卻難不住謝貽香，她在刑捕房裏任職的時間雖然不長，但對於處理公文之事卻最是拿手。這卻是因爲謝貽香身爲大將軍謝封軒的女兒，雖然是在刑捕房裏任職，一干官員倒也不敢讓她以身犯險，所以分配給她的大半工作，都是讓她與各類文書打交道。眼下這赤龍鎮後堂中存放的公文雖是極多，卻畢竟比不上京城刑捕房裏那些公文堆積如山之壯觀，再加上整理的如此有條不紊，謝貽香自然駕輕就熟，不到一頓飯的工夫，便將所有抽屜外貼着的小標籤熟悉了一遍，知道在哪些抽屜裏，自己或許能尋找到一些蛛絲馬跡。
依據後堂裏的這些公文的分類，要說這當中最重要的，首先便是賦稅一項。須知無論哪朝哪代的朝廷，每一年都會依據往年的收成，向各地衙門下達來年所需交納的賦稅指標。待到年末之時，該地衙門若是能依照規定指標的八成將賦稅繳納給朝廷，那便算是合格，相關的大大小小官吏也便隨之通過年審，順利過關；否則便是當地官員的失職，要依律接受朝廷的處罰。
由此可見這賦稅的重要性，可以說是朝廷考覈各地官員最基本的一個標準。而且根據謝貽香在刑捕房就職的經驗來看，這稅賦公文除了可以看出朝廷對各地官員的考覈之外，裏面還可以看出更深的門道，例如覈查火耗便是其中之一。
原來根據本朝法令，各地上繳的賦稅，最終都必須以銀錠的形勢呈交各級官府，由各級官府彙總後繳納給朝廷。這便牽涉到將糧食、絲綢、布匹等物折算成銅錢，再將銅錢折算成碎銀，繼而將碎銀熔鑄爲銀錠的過程。而這當中每一個環節，必定會產生損耗，尤其是最後這一步“將碎銀熔鑄爲銀錠”的過程，因爲有熔鍊技術的侷限，由此所產生出的損耗，便是世人常說的“火耗”了。
而在本朝的律法之中，這火耗通常是由朝廷承擔。也便是說地方本來要繳納一百萬兩白銀的賦稅，因爲重新熔鑄產生火耗，在熔鑄後一百萬兩白銀只剩下九十萬兩，朝廷也便按照一百萬兩的記賬收取下這九十萬兩白銀，也算是該地方的賦稅繳納齊全了。
所以在這當中便產生了地方官員中飽私囊的貪污舉動。要知道但凡是官員經手的每一筆銀錢，都是白紙黑字記錄在案，若想在當中做手腳，勢必要動用太多的關係，而且要買通太多的人，不但非常麻煩，而且風險極大。所以火耗標準
所以理論上只要將當地應當繳納賦稅的數額，與當地實際繳納的賦稅數額進行比較，從而推算出當中損失掉的火耗，再與正常熔鑄的一般火耗標準相互對比，便可知曉當地貪污風氣的深淺。當中火耗愈大，那便說明繳納給朝廷的賦稅被各級官員貪污得愈多，反之亦然。所以自從皇帝下達“貪污六十兩白銀即可殺”的嚴令之後，各地數不勝數的官員因爲查賬而丟了腦袋，便是死在這火耗的貪污之上。
當下謝貽香便將這赤龍鎮近十年來的賦稅公文仔細查閱了一遍，結論卻是匪夷所思。因爲依照公文上的記錄，自本朝建立以來的這十多年間，赤龍鎮每年賦稅中的火耗一項，居然是出奇的詭異——倒不是火耗高得出奇，而是根本就沒有火耗！
要知道將碎銀熔鍊成標準的銀錠，無論是技術上的缺陷，還是人爲的損耗，當中必定會有火耗的存在。即便是本朝最清廉的地方官員，他們所遞交的賦稅公文上，也至少存在二十分之一的火耗；至於江南一帶那些貪污嚴重的地方，通常以熔鍊技術落後爲藉口，甚至還報出過高達九分之一的火耗。可是眼前這赤龍鎮的賦稅公文上，每年所上報的賦稅繳納數額，和實際繳納給朝廷的賦稅數額竟是一模一樣，也就是這當中根本就沒有火耗的損失，這叫謝貽香如何不喫驚？
難道是因爲這赤龍鎮地處天下技藝之都景德鎮之西，所以熔鑄技術冠絕天下，以致當地白銀的熔鑄可以做到沒有任何損耗？謝貽香立即否定了這個想法，日月盈虧本就是自然之理，天地尚且有不全，又何況是這人世間的熔鍊技藝？
如此看來，這赤龍鎮的賦稅公文裏，之所以會出現這般不可思議的記錄，只可能是一個緣由。那便是赤龍鎮負責賦稅的官員——也便是那位吳鎮長，非但從來沒有以火耗的名義貪污過一文錢，甚至還自掏腰包，用他自己私人的錢財爲朝廷貼補了火耗的損失。
倘若真是如此，那麼這赤龍鎮裏面的玄機就更深了。謝貽香深知當今皇帝的脾氣，無論大小事宜都要親自審閱，更何況是地方賦稅這一頭等大事？試想在中原各地每年所上繳的賦稅公文中，唯獨這江西赤龍鎮所繳納的賦稅裏沒有火耗，整個赤龍鎮自然便會因此出類拔萃、鶴立雞羣，以皇帝的精明，又怎會看不出當中有問題？
謝貽香當下順着這個思路往深處思索，說不準就連當今皇帝，也和這赤龍鎮也有些不明不白的瓜葛，所以纔會任由赤龍鎮的賦稅公文上出現這般詭異的火耗。她正思索間，忽然覺得頭頂一涼，彷彿是一滴水滴落到了自己頭上，急忙擡頭望去，卻見頭頂上除了那雕花紅木屋頂，便再無它物，哪裏有什麼滴水的痕跡？
滴落在自己頭上的若不是水，卻又是什麼東西？謝貽香不禁用手指在頭頂發涼之處抹了一抹，果然有溼嗒嗒的液體。但見指尖的液體無色透亮，微微有些粘稠，再放到鼻間一嗅，隱隱又有一股腥臭味，真不知是從哪裏滴落下來的髒東西。