如前文所述，一是爲了安定濟北國的局面，以便可以和鮑信聯手，北取濟南、平原等青州諸郡，二是希望能夠於此戰中繳獲到足夠多的俘虜、物資，因而，曹操不但是兗州諸郡出兵最多的，且所帶皆爲精銳。
除留下夏侯惇、曹洪等將校和諸弟留守東郡外，餘下的精兵強將，如夏侯淵、曹仁、史渙、丁斐、樓異等，曹操悉率帶之，幾個得用的謀臣、文士，陳宮、周喁、魏種、薛悌等，曹操也大多帶在了身邊，只留下了周喁爲夏侯惇等的輔佐，——曹操臨離開濮陽前，傳書叮囑夏侯惇等，倘有緊急軍情，來不及向曹操請示的話，可多徵詢程立的意見。
接到了劉岱的檄令，曹操沒有耽擱，當天即拔營南下。
魏種是曹操在東郡太守任上舉的孝廉，其人甚有才幹，素得曹操所喜。
他策馬從行在曹操身側，眺望前方如流的兵士行軍，繼而回顧了眼東北方向，對曹操說道：“劉兗州傳檄八郡，而諸郡心思各異。陳留，海內強郡，張孟卓僅出兵兩千，尚不及泰山、濟陰所出之兵，山陽，州治也，亦大郡，袁伯業也是隻出兵兩千，任城倒也罷了，國小兵稀，東平最可恨，賣兗通徐，只出了數百郡卒，算此六郡，共出兵萬數，明公與鮑濟北計合兵七千，兩郡之兵，可敵彼六郡之力，……。”他長嘆一聲，“諸郡不能一心，此戰怕是前景不明。”
薛悌是東郡的後起之秀，很年輕，今年纔剛弱冠。
曹操在東郡徵辟士人，聞知他名，乃召入府中，試用之，喜其幹練，發現他不僅通曉儒術，並能以刑名議事，深覺頗對自己的脾胃，因對他甚爲親信，現用爲主記。
薛悌此時也策馬行於曹操身側，他血氣方剛，聞魏種此言，不以爲然，斜指向谷城縣的西北，按劍馬上，慷慨地說道：“霸王強乎？首級在此！黃巾雖暴，何及霸王？諸郡雖不能同心，彼等庸碌之徒，不足掛齒，明公與鮑相俱當世英雄，憑此七千精卒，當可橫行兗北。”
項羽當年在烏江自刎後，楚地皆降漢，獨魯地不下，高祖乃使人持項羽頭給魯地的守軍看，魯國的父兄這才投降，守將李將軍自刎從項羽死。項羽早前曾被楚懷王封爲魯公，及他死後，魯地最後才投降，高祖因此便以魯公禮把項羽埋葬在了谷城，爲之發哀，泣之而去。
項羽的墓地在谷城縣西北三裏外，是以，薛悌遙指城西北。
曹操笑道：“孝威！不可大言。”
陳宮作爲曹操現下的首席謀臣，也正從行於曹操的左右，亦道：“明公固神武，然豈可以高皇帝較之？孝威，你這話太過妄言了。”
曹操重視陳宮，喜歡薛悌，見陳宮辭色嚴厲，知薛悌年輕氣盛，不欲他兩人發生爭執，便戲謔地說道：“孝威，豈不聞項
梁話乎？‘勿妄言，族矣’！”
薛悌果然不滿陳宮的批評，說道：“海內兵亂，天下紛爭，我敢請明公效仿高祖，以寬仁得士，馭之爲國家討賊，使漢家再興，此桓、文之功也，有何不可？”
曹操聽他說及什麼“桓文之功”云云，立刻收起笑容，不再戲謔，正色地說道：“爲國家討賊，此固我志，然所謂‘桓文之功’，非我敢想。孝威！吾今所望，唯討賊立功，安定百姓，垂功名於後世，可以像故陽夏侯一樣，得封侯、作徵西將軍足矣！”
光武帝遣馮異西擊赤眉，拜他爲徵西將軍，今之黃巾，正如兩漢之際的赤眉，曹操此時所言，是他的真心話，當今海內英雄，首數袁紹，次之者有公孫瓚、劉表、袁術、荀貞、孫堅等，姑且不論他們能力的高低，只說他們目前的實力，哪一個是他曹操可比的？乃至劉岱雖只名擁兗州，但是也比他曹操強，“桓文之功”，他確是沒有想過的，將來能夠如馮異，在剿滅“賊兵”中立下功勞，最終得被漢家封侯，成爲再興漢室的“雲臺功臣”之一，他的心願已足。
陳宮拊掌說道：“明將軍此志也是很大的了！我願附將軍驥尾，竭誠效力！”
數騎從軍後趕上，至曹操等人左近，領頭的騎士放緩馬速，策之到了曹操的騎邊。
曹操看去，見是史渙。
史渙，字公劉，沛國人，少任俠，有雄氣，曹操初起兵討董時，他以門客的身份跟從，後得曹操重用，現爲行中軍校尉，——此職與陳褒在荀軍中的任職相同，可見曹操對他的信賴。
“公劉，你怎麼過來了？可是有黃巾來襲麼？”
史渙是“行中軍校尉”，所帶部曲常從曹操，爲中軍，但因谷城離濟北不遠，應是聞劉岱要北上來擊之故，濟北境內的黃巾近日異動頻繁，所以爲防止在行軍的過程中被濟北黃巾追擊奔襲，曹操把史渙部放在了後軍，用以壓陣。
史渙比曹操小几歲，今年三十二，正當壯年，鎧甲在身，十分雄武，他手裏提了一柄鐵戟，坐騎上放着一副鉤鑲，大戟和鉤鑲俱是技巧性很強的兵器，一看即是馬戰、步戰皆精。
陳宮等人停下方纔的話頭，皆注目史渙，等他回答。
大約是怕大戟碰着邊兒上陳宮等人的坐騎，史渙把大戟扛上肩頭，回答曹操說道：“明公破東郡黑山賊如犁庭掃穴，威名在外，黃巾哪裏敢來進犯？老實得很！”往身後招了招手，示意跟着他過來的那幾騎中的一騎，叫他上前，然後對曹操說道，“是鮑濟北遣人送了封信來。”