我們先說一下這個案件發生的時間，根據《刑法志》記載，此案發生在洪武十五年，但根據此案當事人的記載，真實發案時間是在洪武九年（1376），目前這一問題尚未得到確認，本文采用洪武九年的說法。
案件的緣由是這樣的：明朝規定，各地每年都要派人到戶部報告地方財政賬目，而地方賬目必須跟戶部審覈後完全相符，這一年的地方財政計劃才能完成。如果對不上，即使只是一個數字，賬目就必須重新填造，更讓人爲難的是所有重修賬冊必須要蓋上原衙門的印章纔算有效。
這個規定在現在看來似乎不難執行，但在當時可就難了。
要知道，當時沒有高速公路，也沒有鐵路，各府各縣必須派使者帶着賬冊去京城。這些使者的首要條件是身體好，因爲這一路上是很辛苦的，沒有汽車火車讓你坐，你得騎馬、坐船、再騎馬，某些時候你可能還要搞些登山運動。
比如你是廣西某地的官員，要想到京城，最快也得一兩個月。就算你年初一就出發，到京城起碼也是早春三月了。滿頭大汗跑去戶部，一覈對，錯了一個數字。
行了，啥也別說了，兄弟你打馬回去吧，我等你。
於是又是一路狂奔，先騎馬，再坐船，回去改了賬冊，蓋了公章。我去也！
這就是四個月過去了，轉眼已是夏天，趕到京城，又見面了。
兄弟你終於來了，我等你好久了，接着來吧。
這位運氣不好，覈對後發現還是有地方錯了，啥也別說了，還是回去吧，下次過來記得穿多點衣服啊，冬天很冷！
於是又趕回去，趕回來，這回覈對上了，可差不多快到第二年了，你也別回去了，在這兒過年吧，計劃又該重新做了。
基本情況就是這樣，如果總這麼折騰，誰也受不了。經過分析，官員們發現，關鍵問題在於蓋印這個環節，因爲紙筆都是現成的，賬冊錯了改就是了，但印是不能讓你帶的，你把印拿走了，官老爺總不能拿蘿蔔刻印蓋公文吧。當時在街頭私刻公章的生意還是沒幾個人敢做的，於是他們靈機一動，帶上事先預備好的蓋過印信的空白文冊不就行了嗎？
就這樣，帶空印文冊成了當時一條不成文的規定，朝廷上下都知道，除了一個人例外。
很不幸的是，這個人正是朱元璋。
洪武九年，朱元璋突然發現了這個所謂的祕密，就在自己眼皮底下，官員們竟然敢搞這些名堂！
他震怒了，認爲自己做了一回冤大頭，於是他派遣官員對此事進行了詳盡的調查。
按說只要一調查，這個問題是不難解釋的，其實即使是他派去調查的官員也清楚整件事情的來龍去脈，但是一個奇怪的現象出現了，事情的緣由大家都知道，可就是沒有人說。
於是就出現了這樣的滑稽場景，問話的官員也知道，回答的官員也知道，只有朱元璋不知道。
這個現象不難解釋——官員們害怕。
如果上書辯解，很有可能被認爲是同黨或者包庇，這個黑鍋誰背得起？
就在此時，一個勇敢的人站了出來，值得敬佩的是，他並不是在職官員，而只是一個平凡的生員；從某種程度上來說，他只是一個老百姓。
這個人叫鄭士利，他沒有任何背景、沒有任何靠山，只是憑藉自己的勇氣，只是爲了說出真相。
他利用當時平民可以直接上書的渠道給朱元璋寫了一封很長的書信，這封書信在歷史上也很有名，在書信中鄭士利明確指出：空印文冊所用的是騎縫印，並不是一紙一印，而錢糧數字不同，必須一一覈對，所以很難確定。說明了空印出現的原因。
其實鄭士利不但敢於直言，也是個聰明人，他估計到朱元璋可能羞於認錯，便在文章的最後，爲朱元璋開脫，寫道：其實您也是爲了老百姓好，您是怕貪官污吏藉機挪用這些空印紙，用來危害老百姓（恐奸吏得挾空印紙，爲文移以虐民），您也是爲了百姓好啊。
照鄭士利的意思那就是：皇帝大人您也沒錯，大臣們也沒錯，當然小人我也沒錯，大家都沒錯，誤會，誤會啊！
朱元璋給他的賞賜是送去勞改。
因爲鄭士利把朱元璋看得過於簡單了，朱元璋並不是一個糊塗的人，他也不是不肯認錯的人。其實從他的無數耳目那裏，他是很容易得知事實真相的。如果他連這個問題都搞不清楚的話，明朝的天下就不會姓朱了。
那麼他爲什麼還要處罰這些官員呢？
真正的原因在他的心裏。
朱元璋從來就不信任那些官員們，這與他從小的經歷是分不開的，他深刻了解這些官員們徇私舞弊的本事，在他看來，這些人是靠不住的，即使現在這些官員們在爲他幹活。
綜合各方面分析，空印案之所以給朱元璋如此大的觸動，是因爲他認爲這些官員們輕視他的權力，居然敢不向他請示就私下擅自蓋印。這是藐視他的權威。
真是好大的狗膽！居然爲了偷懶就私用權力。今天你們不經過我的允許，把印蓋在文書上，要是容了你們，明天就會把印蓋到我的頭上！不整治你們一下是不行了。
鄭士利被罰做苦工了，作爲一個平凡的人，他沒有機會見識皇家的威嚴，沒有福氣享受當官的榮耀，他一無所有，卻憑藉自己的勇氣完成了他個人的壯舉。由於他的英勇行爲，這位既非皇親國戚也非名臣將相的普通人被記入了《明史》。
在屬於他的《明史·鄭士利傳》上，我們看到的是勇氣。
這樣的人是不會被我們遺忘的。
相對於那些空印案中獲罪的官員們，鄭士利還是幸運的。
既然案件已經定性，那麼接下來的就是處罰了，問題在於幾乎全國所有的府縣都存在空印現象，總不能把所有的府縣官員都殺掉吧。
這又是一個難題，但在朱元璋那裏，似乎沒有他解不開的題目。
他總能做出別人想不到的事情，旁人認爲他絕不可能把涉案的所有官員都殺掉，但他真的就這樣做了
。
官員們，無論你們在什麼地方，不管是天涯還是海角、山地還是平原，所處的環境繁華或是荒蕪，你們的待遇都是一模一樣的。
在我們宣佈處罰結果之前，先說一下當時全國的行政結構，全國共有十三個省，一百四十多個府，一千多個縣，這些省府縣的官員很多都與空印案有關。