嘉靖算是消停了，但是大臣們的鬥爭遊戲卻剛剛進入高潮，夏言除掉了他的最大對手，奪取了全部的權力，所有人都在他的掌握之中。
這一年是嘉靖二十一年（1542），看上去一切都很完美，但他不會想到，崩潰將在最爲輝煌的那一刻到來。
毀滅他美好前景的人，叫做嚴嵩。
嚴嵩，字惟中，成化十六年（1480）出生，江西袁州府分宜人。
說起此人，實在是大大的有名，從明代開始，他就被人以各種形式，（寫入書中、編入戲裏）不停地罵，反覆地罵，並最終獲得了一個榮譽稱號——明代第一奸臣。
事實上，在走上那條不歸路之前，他曾經是一個勇敢正直，堅持原則的人，而那時，他是夏言的朋友。
如同所有的悲劇一樣，嚴嵩的故事也有着一個喜劇的開頭。
應該說嚴嵩的運氣是不錯的，他出生時，家裏雖不很富，卻也算箇中產階級。他的父親嚴淮多次參加科舉，屢戰屢敗，屢敗屢戰，到最後實在戰鬥不動了，就改行當了教書先生。
老子的未竟事業自然是要兒子完成的，剛出生不久的嚴嵩就此開始了他的學習生涯。
嚴嵩的幼年教育是可以寫成啓蒙類教科書的，據說他三歲就學會了寫字，到六歲就能背誦四書五經，但這些還只是小事，兩年之後發生的那件事情才真正引起了轟動。
在這一年，八歲的嚴嵩因爲成績好，作爲優秀童生考入了縣學。
看上去似乎沒什麼大不了的，那麼我們來列舉另外兩位仁兄進行類比，你就知道其中奧妙：
海瑞，身份：童生，時年二十八歲。
范進，身份：童生，時年五十餘歲。
其實這二位兄弟還算是年輕有爲的，六七十歲考不上縣學的童生大有人在，相比之下，嚴嵩實在是神童中的神童。
就這樣，嚴嵩一直神童了八年，到了弘治八年（1495），十六歲的嚴嵩準備參加鄉試，包袱都打好了，剛要出發，爹死了。
這實在是讓人悲痛的事情，一般這種時候，都會有固定劇本：跳出來一大幫親戚朋友，說些什麼不要悲傷、要正常發揮水平、告慰先人之類的話，然後主人公擦乾眼淚，擡頭望天，握拳做苦大仇深狀，毅然踏上前進的道路。
嚴嵩的情況大致差不多，只是有一點不同——他沒有去考試。不是他過於悲痛不想考，而是不能考——根據明代規定，死了爹的，要在家守制三年。
國家政策是沒法違反的，嚴嵩只好在家待業了三年，三年後，他帶着父親的遺願和滿腔的抱負前往南昌，一舉中第，金榜題名。
嚴嵩的鄉試成績很好，所以對於第二年的會試，他本人十分自信，可事實證明，地方經驗放到中央，往往都是不靈的。考試成績出來後，名落孫山的嚴嵩嘆着氣走了回頭路。
不要緊，下次一定能夠考上！
過了三年，他進京參加第二次考試，幾天後，他拿着京城同鄉送的慰問品回了家。
神童也好，天才也好，考不上就考不上，說啥也沒有用。
失望的嚴嵩沒有放棄，他確信自己一定能夠成功。
於是他去考了第三次，這次他不再有任何幻想，考上就好，只要考上就好。
老天爺可能覺得嚴嵩先生才學深厚，非要消遣一下他，所以在兩次落榜之後，嚴嵩意外地得知了自己的考試成績——二甲第二名。
一甲只有三人（狀元、榜眼、探花），所以二甲第二，就是全國第五。
這個成績實在太好了，嚴嵩驚訝之餘大喜過望，他認爲，自己的命運將就此徹底改變。
正德元年（1506），嚴嵩被選爲翰林，成爲了一名庶吉士，這一年他二十七歲，年少高才，前途遠大而光明——光明時間合計三年。
正德四年（1509），嚴嵩迎來了一個噩耗，他的母親去世了。
嚴嵩是一個十分孝順的人，在父親死後，母親含辛茹苦撫養他，供他讀書考試，所謂子欲養而親不在，實在是一場人生悲劇。
但凡是個人，遇到這種事都會悲傷，但嚴嵩卻似乎有點過了頭，他日夜痛哭，傷心過度，差點送了命，經過緊急搶救才活過來。
這還沒完，悲痛至極的嚴嵩又做出了一個更讓人意外的決定，他要辭官回家隱居。
這是一個讓人欽佩的抉擇，一個前途無量的年輕人，放棄榮華富貴，避開俗世紅塵，只爲紀念自己未能報恩的母親。二十七歲的嚴嵩是一個了不起的人。
嚴嵩回到了老家隱居，但國家並沒有忘記他，朝廷曾多次下旨，希望他回朝中爲國效力。
可嚴嵩拒絕了，他已經過了守制期，卻仍拒不入朝，只因爲另一個理由：
“奸人當道，在下不堪與之爲伍！”
他口中的奸人，就是當年紅得發紫的錢寧和江彬，嚴嵩有他自己的骨氣：寧可不當官，也絕不與小人同流合污！
那時的嚴嵩，是一個正直的人。
但隱居十年之後，他終究還是答應了一個人的邀約，再次出山爲官。並非是他出爾反爾，只是因爲這個人他無法拒絕。
此人就是我們的老朋友，當時的內閣首輔楊廷和。
在嚴嵩看來，楊廷和是朝廷的支柱，在楊廷和看來，嚴嵩是難得的人才，而更爲重要的是，十年前（弘治十八年1505）的那次會試，點中嚴嵩卷子，對其讚揚有加，併成爲他老師的人正是楊廷和先生。
楊先生真可算得上是個有眼力的人，因爲十七年後（嘉靖二年1523）的殿試中，他還誇獎過另一位新科進士，斷定此人必成大器，之後還大力提拔。
看來這個世界確實很小，因爲這位幸運者的名字叫做徐階。
正德十一年（1516），嚴嵩再次出山。
論資排輩是官場的優良傳統，在這種指導思想下，嚴嵩的境遇並不太好，所謂“任你通天大才，只有推倒重來”，他先進了翰林院，卻只幹了個編修（翰林院的低級官員），一年多啥也沒混出來。
但人生總是充滿變數的，正德十三年（1518），嚴嵩得到了一份差事——傳旨。
這就是傳說中的欽差，雖說是個體力活，不過能到地方上擺擺威風，混喫混喝，也算不錯，於是嚴嵩樂顛顛地上路了。
然而事實證明，這趟所謂的欽差，實際上是個苦差。