李默，是陸炳的老師，當年他主持武會試時，對陸炳十分欣賞，並特意提拔，兩人就此成爲了師徒，建立了十分深厚的情誼。
李默是一個正直的人，此外還有點兒固執，所以在擔任吏部尚書的時候，他和嚴嵩產生了不可調和的矛盾，無論別人如何懼怕嚴嵩，他卻始終不買這位首輔大人的賬。於是當他主持會試，並親自出題的時候，嚴嵩找到了一個將其置於死地的破綻。
在那次會試中，李默出了一道這樣的題目：“漢武、唐憲以英睿興盛業，晚節用匪人而敗”，這看上去應該算是一道普通的歷史議論題，並沒有什麼問題。
然而幾千年的歷史告訴我們，一件事、一個人有沒有問題，關鍵在於誰來看以及怎麼看，如果在不恰當的時間得罪了不恰當的人，自然就是玩你沒商量了。
嚴嵩隨即使出了聯想大挪移神功，揭發李默之所以出這個題目，是想影射當今皇帝，雖然這似乎是兩件根本不沾邊的事，但經過嚴大人的不懈努力和蠱惑，李默終於被皇帝關進了監獄，之後又不明不白地死在監獄裏，其手段真可謂是狠毒到了極點。
然而面對這一切，陸炳卻並沒有出聲，他眼睜睜地看着老師被關入牢房，被殘忍地整死，卻不敢站出來，不敢去反抗嚴嵩。
所以雖然他懂得是非、心存善念，雖然他威風八面、位高權重，被授予太保（正一品）兼少傅（從一品），是明代三公兼三孤銜的唯一獲得者（太師、太傅、太保合稱三公，少師、少傅、少保合稱三孤，整個明代除陸炳外，無人兼得），但他依然是一個徹頭徹尾的懦夫。
對於徐階而言，這個人的死實在是一件天大的好事，因爲陸炳雖然爲人尚可，卻是嚴嵩的重要盟友，此人十分精明，如若要解決嚴嵩，必然要過他這一關。正如嚴世蕃所說，三人中若得其二，天下必無敵手。
現在陸炳已經死了，徐階少了一個強大的對手，然而他也仍然得不到任何幫助，楊博還活着，他也還是極其討厭嚴嵩，但這位仁兄卻不願意也沒法摻和進來，因爲他有一個獨特的興趣愛好——打仗。
張居正後來曾經說過，他最景仰的人之一就是楊博，這位仁兄之所以名聲在外，是因爲他文武兼備，智勇雙全，不但擔任過國防部長（兵部尚書），以後還幹過人事部長（吏部尚書），如此跨專業發展，可謂是複合型人才。
他最牛的一次表現，是在嘉靖三十三年（1554），韃靼發動十餘萬大軍進犯薊州，消息傳來邊軍十分惶恐，以爲要完蛋了。楊博卻十分鎮定，每天都卷着鋪蓋在古北口城牆上打地鋪，呼呼大睡，睡醒了也不下去，就在城牆上待着督戰。他不下去，別人也不敢下去，一天到晚都屯在這裏，這就可憐了蒙古人，連續打了四天四夜，連牆根兒都沒摸着，只好全部撤走。
戰後不久，嘉靖爲表彰他的功勳，升他爲正部級都察院右都御史，兼任兵部尚書，此後他又擔任了宣大總督。這麼一位牛人，之所以沒有進入朝廷，天天在邊界喝風，除了他本人熱愛戰爭，對政治不感冒之外，也要拜嚴嵩同志所賜。
由於嚴世蕃的提醒，嚴嵩對此人戒備萬分，每次嘉靖想起楊博，準備召他回來的時候，嚴大叔不是說他身體不好，就是說邊界太忙，他走不開。就這樣，楊博在祖國邊疆站了十幾年崗，就算想幫徐階的忙也沒轍。
而高拱更是老奸巨猾，他既不爭，也不靠，每天就等着參加嘉靖同志的追悼會，然後一夜之間奴隸翻身做主人。
但低調的他，卻還是引起了嚴世蕃的注意，此人雖說人品極壞，眼光卻着實極準，隨着時間的推移，他逐漸發現了高拱的才能和企圖，於是他找上了門，並且開門見山：
“我聽說裕王殿下對家父（嚴嵩）一直有所不滿，不知是否屬實？”
這是一句要人命的話，而面對着嚴世蕃的質問，高拱顯現出了超凡的反應能力，他鎮定地回答：
“這是子虛烏有的事情，嚴首輔是國之棟樑，裕王在皇上身邊多年，一向對嚴大人禮遇有加，傳言絕不可信。”
在高拱看來，保住裕王，就保住了一切，徐階死也好，活也好，都不關他的事。
張居正倒是想插一腳，可他現在只是箇中央大學副校長，纔是個正六品官，朝中像他這樣的一抓一大把，真可謂是百無一用。
於是幾番窮折騰，變來變去之後，徐階終於再次看清了形勢：在他的身邊，沒有任何可靠的幫手，而在他的面前，還有一個最爲可怕的敵人——嚴世蕃。
暗示
打了這麼多年交道，徐階已經看得十分清楚，嚴嵩之所以能夠長盛不衰，枝繁葉茂，只是因爲嚴世蕃。
這位嚴公子雖然是個瘸子外加獨眼龍，卻實在是聰明蓋世，但凡官場上的那套玩意兒，無論顯規則、潛規則，他都瞭如指掌。他在朝廷的職務是工部左侍郎兼尚寶司丞，工部搞工程，而尚寶司管機要，嚴世蕃大致相當於建設部副部長兼機要處處長。
這兩個崗位是朝廷裏最肥的肥差，讓嚴世蕃幹這份工作，那就是讓黃鼠狼去看雞，而他對陰謀及人心的把握，更是到達了人類智慧的頂點，想在他面前耍詭計，只能是班門弄斧。
比如當時的一位河道總督，奉命去修繕淮河，朝廷撥了十萬兩白銀，這位兄臺想撈一把，用了五萬兩完工，自己留下三萬，其餘的自然要送給嚴副部長。
可是嚴世蕃收到錢後，卻還是把他叫到了自己府上，讓他把剩下的錢交出來，總督大人裝糊塗，說結餘就這麼多，實在沒錢了。
於是嚴長官生氣了，看見對方不上道，當即拍案而起：
“不要自作聰明，你手裏至少還有三萬兩！”
總督聞言大驚，只好老實交代，把剩下的錢交了出來，嚴世蕃同志也算夠意思，還是給他留了點。
油水被挖走，疑問卻尚未解開，嚴世蕃又沒有現場觀摩，怎麼知道自己撈了多少錢呢？
看見對方乖乖就範，嚴世蕃便幫他解開了他這個疑團，他拿出了一張業績考覈表，得意地告訴對方，是這張表告訴他的。原來這位仁兄每次審查河防工程時都格外留心，仔細觀察，久而久之，他總結出了一個規律：其實一直以來，朝廷修河堤的錢總是綽綽有餘的，只要拿出一半，考覈成績就能合格，如果用到七成，考覈必定是優秀。
而這項工程的考覈只是合格，所以他斷定對方吞掉了一半。
在貪污腐化上，嚴世蕃充分發揮了細緻入微、實事求是的科學精神，做到了手中有數，心中不慌，人精明到了他這個程度，真可算是極致了。
但這些在徐階的眼中，也不過是小把戲而已，真正讓他感到恐懼的，是嚴世蕃的另一項特殊能力。
嘉靖皇帝是一個很聰明的人，不但很難糊弄，也很難伺候，他經常會幹一些出人意料的事情，只爲了不讓大臣看出自己的心思。自從修道修玄之後，他變得更加難以捉摸，從不主動透露自己的意思，經常讓身邊的大臣們無所適從。
因爲在給大臣下達命令時，他使用了一種特殊的方法——遞紙條。
這不是作弊，也不是爲了晚上約人去看電影，事實上，它是一種極爲兇險詭異的政治手段。
之所以說它詭異，是因爲嘉靖寫出的那些紙條，即使寫成告示，貼在街上，也是毫無關係的，因爲在紙條上的，並不是什麼具體事項，而是暗語。
這些暗語或者是幾個字，或者是一句話，看上去不起眼兒，然而在這些暗語之中，卻隱藏着嘉靖的真實意圖。
之所以說它兇險，是因爲這些紙條往往只會寫給內閣中的幾位大臣，用來傳達自己的態度，但如果你不夠聰明，沒有及時參透紙條中的玄機，皇上支持你反對，皇上前進你後退，那就麻煩大了。