元狩4年（BC119）春天，東北天空彗星出現；夏天，西北天空出現長星。這是戰爭的徵兆…
果然，漢武帝劉徹即刻召開軍事會議，就漢匈之間最後的大決戰進行了討論。劉徹說“按那個吃了漢朝回扣，又逃回匈奴的趙信的想法，以爲搬家漠北，漢朝就不敢大舉進攻了？這次，我們索性就打到匈奴的漠北老巢去”
劉徹的話，得到在場諸位將軍的一致擁護。於是漢武帝反擊匈奴三大戰之最後一戰——漠北決戰，就此拉開序幕！
此次作戰，劉徹派出兩個作戰軍團：衛青、霍去病各率5萬騎兵出征！霍去病從定襄郡出發，直撲匈奴單于主力；衛青從代郡出發，目標是匈奴左賢王。
有必要說明一下：劉徹爲他的大軍配備上了全粟馬陣容。所謂粟馬，就是食小米的馬。與食草馬相比，粟馬更爲強健。劉徹還下令徵用所有官員擁有的私馬，共有四萬匹。同時劉徹爲大軍配備了數十萬步兵，充當後勤保障部隊。
漢武大帝劉徹下達死命令：此次出征，力求決戰！爭取畢其功於一役，徹底解決匈奴禍患！
計劃趕不上變化。兩路大軍即將出發前，劉徹突然做了一重大調整。他之所以調整，是因收到來自匈奴俘虜提供的可靠情報：匈奴單于又搬家了，方向在東邊。
伊稚斜單于之所以搬家，還是聽了趙信的話。趙信認爲“漢軍既是力求大決戰而來。既來之則毆之。我們也陳兵列陣，等他們就是了”伊稚斜聽從了趙信的這招以逸待勞。將輜重全部搬往後方，而將所有精兵列陣漠北。大決戰一觸即發！
事實上，古往今來的任何漂亮的戰爭理論，都是經不住實戰考驗的。很快的，就會有人告訴趙信：他的設想是不成立的。
劉徹大喜：既然匈奴人都想大決戰，那就好辦了，最好的辦法就是以硬打硬！於是他決定：霍去病改出代郡、衛青則出定襄郡，由衛青的主力部隊來搞定匈奴伊稚斜單于！
衛青準備出發，可這時有一個人死皮白賴着他，說這次無論如何定要跟着出去參戰。這個人是李廣。
李廣本來不被安排在此次出征名單中，原因只有一個：他老了。但李廣卻不肯服老。他十四歲就參軍，今年已六十餘歲。對他來說，人生最黃金的時間都獻給了打匈奴的偉大事業。四十多年，多少次死裏逃生都過來了，還有什麼是不能跨過的呢？況且，此次漠北之戰，是漢匈最後大決戰的時刻。一個以戰爭爲終生事業的將軍，他的一生能經歷多少次大決戰？所以李廣定要參加這次漠北決戰，這不僅是對匈奴人的決戰，亦是對他自己的決戰！
只是，李廣執意出戰，讓衛青很爲難。因不讓李廣出戰不是衛青的意思，而是皇帝的意思。劉徹認爲：李廣不但老了，且晦氣還特重。多少年他屢屢出戰，不是亡命而歸，就是人多出去人少回來。此次可是最後的大決戰，怎麼樣都不能讓李廣的晦氣壞了好事吧？
那怎麼辦？人家李廣打了幾十年戰爭，從來都不怕死。況且他是三朝武將，不讓他出去打，也的確說不過去？
衛青思前想後，還是同意了讓李廣跟隨出征。但有一個條件：李廣不能打前鋒。在這一點上，衛青和劉徹的意見空前統一：李廣不能打前鋒，完全是出於安全考慮。因李廣太冒進，如果讓他打前鋒，有可能會壞事。
對這一安排，李廣立即表現出十萬分的不滿。他認爲這是自己建功立業、扭轉乾坤、獲功封侯的最後機會了。於是，李廣再度請求衛青“我參戰，目的就是要打前鋒。你現在突然將我調至打後衛，真的很不適應。我十六歲就參加對匈作戰，等了這麼多年纔有這個機會。我願充當前鋒，就算拼了這條老命，也要將單于捉回來見大將軍”
衛青也是軍人，李廣的心情他當然懂得。正因爲懂得，所以他才更不能同意。須知此次大決戰，對李廣本人重要，對大漢天下更是重要！根據李廣向來的性格，應對如此重要的戰爭，把他放在前鋒位置，相當的不合適。所以最後，衛青還是拒絕了李廣的請求。
一聽打前鋒沒戲，李廣當即就怒了。緊接着他又發現一天大的祕密：那個公孫敖竟被衛青安排一起打前鋒？
只要不傻的人，都能看出：衛青這是將機會留給了生死之交公孫敖。兩年前的河西之戰，公孫敖因迷路被廢爲庶人。他也太需要一個翻盤的機會。
搞了半天，原來前鋒的指標是被公孫敖搶了？李廣更加鬱悶，一肚子氣沒法發泄。他氣呼呼離開了衛青的大將軍帳。
大軍出發。衛青大軍出塞千里有餘，渡過茫茫沙漠，終於找到匈奴單于。而此時的伊稚斜單于也早已陳兵擺陣，等得不耐煩了。
漢軍千里奔襲，疲憊不堪，對匈奴來說，這是決戰的最佳時機。而事實上，最讓衛青擔心的還不是此事。他擔心的是：李廣和趙食其的部隊遲遲未到…看樣子，李廣是又在沙漠裏迷路了？
然而，戰爭已等不及了。衛青下令用武剛車（即鐵甲車）圍成一堅固的陣地。四面圍定，漢軍全部躲在這個鐵陣之內。緊接着，衛青派出五千騎兵發動進攻。
匈奴則出動了萬餘騎兵與漢軍對砍。雙方砍得天昏地暗、打得正歡時，沙漠裏發生了一幕讓匈奴伊稚斜單于始料不及的事：沙漠起風了，然後就真的天昏地暗了。
趁着黑乎乎的風沙，衛青命令打開鐵陣，漢軍分成左右兩翼，包圍匈奴。
伊稚斜單于這才悲催的發現自己上當了：衛青五千騎兵不過是個誘餌。現在再打下去，只能是死路一條。唯一出路就是開溜…於是，伊稚斜只騎着六匹騾馬，率着數百兄弟，向西北方突圍逃去。
漢軍和匈奴兵一直互砍到黃昏。這時，匈奴兵才發現老大不見了，無心戀戰，紛紛潰散。而從漢軍左校抓到的匈奴俘虜口中，衛青才得知伊稚斜單于早就溜號了。
衛青決定派出輕騎連夜追，自己率大部隊走在後面。一夜狂追兩百餘里，亦沒找到伊稚斜的影子。衛青一路追到窴顏山的趙信城。開戰前，趙信曾派人將糧食全都搬入城內。這一下，趙信以逸待勞的計策沒有得逞，連老巢都被衛青找到了！