於是，第五倫話音剛落，就有人站出來和他吵了起來。耿恭應該感謝此人：司徒鮑昱！在鮑司徒看來，第五倫簡直是站着說話不腰疼。他對第五倫吼道“人是漢朝政府派出去的，現在我們的人遇到了困難，就此放棄，這還像人話嗎？此其一。其二，如我們放棄營救，就是長敵人志氣，滅自己威風。那請問：以後北匈奴再跑來邊郡鬧事，誰還願意替漢朝保家衛國？人家早都寒到心裏去了。第三，關寵、耿恭二人各率軍不過數百，可北匈奴聯合西域此番出擊，兵力萬數以上，他們以絕對兵力幾個月都搞不定我們數百人，這說明什麼？說明他們不行了！所以我們只要讓敦煌、酒泉二郡的太守各率精騎二千，多張旗幟，倍道兼行。北匈奴疲極之兵，必不敢當。我料定：不出四十天，就能解決這場戰鬥”
爭論到此結束！因漢章帝劉炟也同意救人！很快，出兵救人方案也出來了：劉炟命耿秉駐防酒泉郡，暫時代理太守之職；命酒泉郡原太守段彭、謁者王蒙、皇甫援等人，徵發酒泉、張掖、敦煌三郡及鄯善國部隊，共七千餘人，向車師國進發，先救關寵、再救耿恭！
劉莊避嫌，馬嚴也在避嫌。他把馬皇后培養成功了，可並沒居功自傲，而是遠離京城洛陽，跑到遙遠的北地郡隱居。馬援在世時，經常召集一堆賓客議論時事政治。現在不了，馬嚴杜絕談論政治，也跟賓客們絕了往來。
馬嚴莫名失蹤後，馬皇后很納悶。後來一打聽，原來是跑去躲了起來。她馬上下一道詔，命馬嚴搬回洛陽。馬嚴回京後，劉莊也很客氣，召見了他。之後，劉莊給馬嚴安排了個工作，讓他跟着班固一起編書。
馬家這幫外戚，日子就這樣不鹹不淡地活着，要等到哪天，纔會有錢裝修店面，重新開張？彆着急！做生意，也是要講機遇的。等機會到了，馬家店想不開張發財，都攔不住了！
果真如此嗎？答案就讓他來揭曉吧：漢章帝劉炟！劉炟的回答是：這些都是真的！
當初，劉莊爲扼制外戚，還殺了梁松和竇穆。曾牛氣哄哄的梁家和竇家集團，就此暫時關門歇業。然而劉炟現在卻想說：馬家店歇業更久，現在該是讓他們重新開張的日子了！
劉炟決定提攜馬家幫。他之所以這麼做，只爲兩個字——報恩！劉炟是個孝子，知恩圖報是他的優點。要知道：沒馬皇后，就沒他劉炟的今天！劉炟是賈氏所生，在劉莊的兒子排行榜中名列第五。如要排隊當皇帝，這輩子都甭動那個念頭了！
然而，當劉莊把他送給馬皇后哺養後，奇蹟誕生了！他這個賈氏的孩子，就像一根木頭，到了馬皇后手裏，被打造成了偉大的藝術品，還當上了皇帝！
劉炟是知道馬皇后的辛苦的。可母親對孩子的愛，永遠都只是付出不問回報的。多少年來，馬皇后從侍女、貴人，到皇后，再到現在的皇太后，都一直保持着勤儉的生活作風。她無慾無求，連身上的衣服，都不曾浪費過一塊布。劉炟要報答她的養育之恩，不能報到她身上，唯有從重用馬家外戚開始！
劉炟報答馬家，第一件就是替外公馬援正名。劉莊駕崩前，曾給過馬家一個優惠政策，就是可以讓馬家給馬援修祠堂。劉炟覺得還不夠，於是給馬援追諡忠成侯。接着，劉炟又將三個舅舅叫到跟前說“你們辛苦了。跟着我父皇多年，官位一直都窩着不動，現在朕分別給你們升官：封虎賁中將郎馬廖爲衛尉、黃門郎馬防爲中郎將、黃門郎馬光爲越騎校尉”到此，馬家店總算正式開張了！
馬家生意興隆，他們都很得意，可有人卻很着急：司空第五倫給劉炟上書“從劉秀到劉莊兩任皇帝，都很約束外戚，洛陽無事。今天您突然破戒，讓馬家一夜爆發，這不是個好兆頭。爲陛下，也爲馬氏家族着想，您最好能約束一下他們”劉炟看後一笑，並沒搭理第五倫…
本年，牛疫。京師及兗、豫、徐三州大旱。劉炟下詔免收三州田租。將穀物貸給貧民。建初元年（76）1月，劉炟下詔三州賑濟饑民。司徒鮑昱、尚書陳寵上書勸皇帝寬刑罰；校書郎楊終上疏勸皇帝棄西域，劉炟一一採納。23日，劉炟下詔：命二千石官員勉勸農桑。命有司慎選舉、進柔良、退貪猾、順時令、理冤獄。
1月，酒泉太守段彭率漢軍終於抵達車師前國境內的柳中城，己校尉關寵就駐紮在這裏。漢朝援軍先救關寵也是應該的，因求救書是關寵發來的，況且這裏情況危急，一點也不比耿恭好到哪裏去…
漢軍集結完畢，那就開打！
他們攻打車師前國都城交河城，斬獲頗多，殺3800人，俘虜3000餘人。車師王頂不住了，再次投降；北匈奴也撐不住，逃之夭夭。然而當漢軍進入柳中城後，卻發現關寵已戰死了！
既如此，那大夥就趕
緊收拾收拾，去救耿恭吧。但這時，王蒙等人突然說“我們不準備救耿恭了，就此撤軍回家”
爲什麼會這樣？其實這事不怪他們，只因要救耿恭，需付出的代價實在太大了！前面說過：車師前後國，相距不過五百里。距離不是問題，問題就在於兩地之間，還橫亙着該死的天山！更不幸的是：現在正是76年正月的寒冬！如他們要去救耿恭，就要翻越天山。這一路上要凍死多少人？不知道，他們也不敢想…
但難道，就真的棄耿恭在那遙遠孤獨的疏勒城中戰死嗎？歷史永遠記住這一刻！正當漢朝諸將領準備撤軍回家時，有一個聲音震耳欲聾的響了起來“我強烈抗議放棄營救戊校尉”
那吼聲把衆人全都震住了。大家你看我我看你，都露出爲難的神情。真是留也不是，走也不是，他們再次擡頭望向那高不可攀的天山，那個鬱悶的心呀，窮盡所有語言都無法言表。世界上最遙遠的距離是什麼？是我在山這頭、你在山那頭，我明明看見天山就在眼前，卻怎麼也不敢翻過去。不敢翻也就罷了，竟還有人在現場抗議了！
漢軍將領們猶豫，彷徨，徘徊着。終於，他們經過商議，提出了一條可讓自己下臺階的方案。他們這樣對朝自己吼的那個人說“如你想救耿恭，我們就撥兩千兵給你”