這些人平日自恃清高，但真到了生死之時，全都原形畢露，爲了保住身家性命，自詡約束他人的道德準則便一再被打破。
事已至此，曹操也不想再去追究，只想境內安定，保住徐州，想辦法向外擴張，中原貧瘠，揚州富庶，尤其是淮南之地，讓曹操動了心思。
如今陶謙病弱，不能掌州中之事，孫堅在江東佔據丹陽、會稽二郡，陶謙無力彈壓，只能任其壯大，江北之地也讓曹操垂涎三尺。
平定魯國之後，曹操留夏侯淵守城，與曹仁鎮守兗州東部，帶兵來至彭城，準備南圖揚州，若能拿下壽春，則可順勢取廬江，佔領江北之地。
曹操拿到曹休的書信，與彭城太守陳登商議淮南之事，若能拿下這一片魚米之鄉，開發屯田，三年可保錢糧充足，再來取中原也無不遲。
陳登言道：“袁術有圖霸之心，卻無進取之意，志大才疏，不知所謂！明公不取揚州，袁術定無此意，明公若要取壽春，袁術不欲他人得利，定然也要來分一杯羹，豫州之兵不得不防。”
曹操撫須笑道：“袁公路不過冢中枯骨耳，吾又何懼？他若來取壽春，我正好可攻小沛，斷其歸路，一舉兩得。”
陳登見曹操早有準備，點頭道：“既如此，明公若取壽春，還需從下邳一人着手。”
“哦？”曹操正籌備下邳之事，不想陳登也說起下邳，忙問道：“元龍快講。”
陳登本就是下邳人，自然瞭解詳情，言道：“下邳有一豪傑名叫闕宣，此人素有不臣之心，與陶謙暗中多有來往，若能促其登上大寶，明公便可興兵討伐。”
“竟有此等人？”曹操微微蹙眉，若不是陳登的消息，大概曹休還不知道這個闕宣有叛亂之意，心中的計劃又多了一個思路。
陳登言道：“明公剿滅闕宣之後，可僞造書信，向外昭告此事乃是陶謙暗中支持，如此兵進壽春，則師出有名。”
“這會不會太牽強了一些？”曹操蹙眉道：“陶謙堂堂州牧，豈能屈從一江湖草莽？此計一出，豈非欲蓋彌彰，恐被天下人所笑。”
陳登言道：“陶謙與闕宣暗中來往卻是事實，明公若要出兵，唯有以此爲由，否則師出無名，恐人心不服。”
曹操點頭道：“元龍言之有理，此事就交給你去辦，先策動闕宣自稱天子，我自有道理。”
“遵命！”陳登領命，又問道：“明公若取壽春，恐難等到秋收，需早備錢糧，以免影響軍心士氣。”
曹操撫須問道：“此事我已有計劃，聽說笮融在下邳假借佛事大肆斂財，元龍知曉多少？”
陳登聞言便知曹操之意，答道：“笮融實乃丹楊暴徒耳，此人生性殘暴，早年在沿江一帶搶劫商船，聚斂財物，如今卻又篤信佛教，大概是爲其贖罪以求心安，然其暗中依然蓄積財力，貪而無厭。”
曹操冷聲道：“吾聞此人招攬信衆，已超萬餘人，不遵法度，不納糧稅，操縱人心，此等邪徒善於蠱惑人心，與張角之流無異，留之必爲大患。”
陳登點頭道：“明公所言甚是，然笮融信衆極多，在徐州頗有威望，比邊讓之流有過之而無不及，殺邊讓只會惹來士人謾罵，無關痛癢，然殺笮融，恐會引起人心震動，明公要三思而行。”
陳登言道：“笮融所修佛寺極其豪華，又鑄造金銅大佛，衣以錦彩，上累金盤，下爲重樓，寺中所藏財寶糧食極多，每至浴佛日，於路佈設酒飯達數十里，用度以萬億計，明公若能決心剷除此人，收其所藏，銷融佛像，至少可得三年錢糧。”
“好！”曹操聞言一拍大腿，終於下定了決心，笑道：“除掉笮融，既能剷除隱患，又能獲取錢糧，何樂而不爲？”
陳登問道：“明公準備如何行事？”
曹操言道：“元龍先設法策動闕宣自立，吾自有安排。”
陳登告辭而去，曹操將妹夫秦邵找來，秦邵爲人忠篤，頗有才智，曾在譙郡幫曹操招兵買馬，如今掌管侍衛和情報，是其心腹之一。
左右屏退，曹操悶坐良久，才問道：“聽聞老爺自到琅琊，崇信佛事，每日打坐誦經，可有此事？”
秦邵點頭道：“岳父大人深感早年罪孽深重，有愧於先帝，使子孫蒙羞，誦經是爲贖罪，也爲兒孫祈福。”
“祈福？”曹操雙目微眯，嘆道：“若果真有神靈，他老人家當在九泉之下護佑我曹氏一門，方能福廕子孫吶！”
秦邵大驚道：“姐夫何出此不祥之語？”
曹操一聲長嘆，忽然起身跪在秦邵面前，言道：“吾爲曹氏一族，欲託大事，事關存亡，唯有伯南可信，願你能助我一臂之力。”
秦邵大驚，趕忙跪倒，抓住曹操的手臂，言道：“你我情同手足，爲謀大事，弟願不惜身死爲公，但請吩咐無妨，萬不可行此大禮。”
曹操垂淚道：“老爺既然篤信佛事，徐州佛事以浮屠寺爲最，你可回琅琊，送老爺於中元節到浮屠寺進香誦經，以遂其願。”
秦邵聽得一頭霧水，不知此事與曹操託付的大事有什麼關聯，問道：“送岳父到浮屠寺進香祈福，此乃吉祥之事，姐夫何以如此悲傷？”
曹操深吸口氣，沉聲道：“中元之日，浮屠寺將有大難……伯南在寺中侍奉老爺，卻不能讓他逃生，而要……要死於賊人之手。”
“什麼？”秦邵如遭晴天霹靂，一屁股坐在地上，額頭上冷汗涔涔，想不到曹操竟會如此狠辣，不可置信地看着他。
曹操擦乾眼淚，也坐在地上，寒聲道：“家父之名，累及吾身，受阻於兗州，今吾欲取揚州，惟用此計，舍一人而成大事，也是讓老爺得歸其所，你可敢去？”
秦邵看着曹操突然變得凌厲的目光，打了個寒戰，他知道若不答應，曹操恐怕也不會放過自己，一咬牙起身跪地，抱拳道：“姐夫放心，只是此事兇險，若有萬一……還請照顧好真兒。”
曹操雙目驟然收縮，似乎猜到了秦邵的抉擇，長嘆一聲，擺了擺手。
秦邵走後許久，曹操才起身來到窗前，看着院中桃花紛紛而落，緩緩道：“花落方能結果，寧教我負天下人，休教天下人負我。”