平寧郡主披着一件豆綠掐絲雲錦褙，端着一個玲瓏湯茶盅碗喝着蔘湯，聞言沉下一張面孔：“這不長臉的東西，他外祖父做壽，他不幫着協理庶務，也可循着機緣多識得幾個叔伯長輩。可他倒好，挖空了心思想這等鬼祟伎倆，哼，見人家不肯搭理他，便失魂落魄了一整天，適才送客時，他那臉色難看的，還道是討債的呢。”
齊大人也嘆息道：“你也彆氣了，你已把春兒打發遠遠的，這事也沒旁的人知道；哎……到底是讀書人家，人家姑娘多有分寸；這事兒便沒過了罷。”
平寧郡主奇道：“那你嘆什麼氣？”
齊大人擡眼看着頂樑上的雕花雲紋，幽幽道：“你我只此一，他自小懂事聽話，讀書上進；他七八歲時，跟着令國公家的小公出去鬥蛐蛐，回來叫你捆起來狠打一頓，晚上我去瞧他，他卻撐着身在寫先生給的功課。”
平寧郡主沉默不語，齊大人又道：“衡兒自小不曾讓我們操心，也從沒要過什麼，只此一次，他不曾遂你的心意。說起來，幾年前我就瞧出他對盛兄的小閨女十分上心，我那時也不點破，只想着他沒見過什麼姑娘，長些小孩兒的癡心思也有的，便過幾年就好了。哎，可如今，我瞧着他是真喜歡那姑娘……”
平寧郡主臉色變了幾變，扯動嘴角笑道：“都說嚴父慈母，咱家倒是掉了個個，我是狠心的娘，你是慈悲的爹；可你願意叫兒討個五官的庶女做兒媳婦？”
齊大人不言語了，平寧郡主側眼窺下丈夫的臉色，見他垂着眼瞼，便又緩緩道：“你那侄雖說病弱，可如今到底還是好端端的，我也不能爲了自己兒能繼爵位便咒着他早死，可這樣一來，咱們就得爲衡哥兒將來着想呀！我早去宮裏探過口風了，聖上還是意屬王爺，唯獨憂愁王無嗣。如今六王妃的舉動也是宮裏看着的，聖上什麼也沒說，這不就是默許了麼？那嘉成縣主我瞧着模樣脾氣都還不錯，這般好的親事哪裏去找。”
齊大人再次嘆氣，論口才他從來不是這郡主老婆的對手：“只盼衡兒也能轉過彎兒來。”
平寧郡主看着丈夫慈善的面容，想起適才兒跪在自己跟前哭着苦苦哀求的模樣，也有些心軟，夫妻倆對坐一會兒，只聞得平寧郡主用湯匙攪動盅碗清脆的瓷器碰撞聲，過了一會兒，平寧郡主面色鬆動，緩和下口氣道：“我也心疼兒，若……他真喜歡，不如待縣主過門後，咱們去求了來給衡哥兒做個偏房吧？不過是個庶女，也當得了……”
話還沒說完，齊大人似是被口水嗆着了，咳嗽起來，他連連擺手道：“別別別，你切莫動這個心思！……盛兄自己不說，他家大哥兒眼瞅着是有前程的，纔在聖上面前奏對了兩次，卻已叫聖上褒獎了一回。盛兄是個有心計的，你瞧瞧他爲一兒一女結的親事，一邊搭上了權爵，一邊搭上了清流，他豈肯隨意將女兒許人做妾？以後在官場上還見我不見？且他便與我提過，他家小閨女自小是養在老身邊的，他家老是個什麼人你比我更清楚。”
平寧郡主猶自不服氣：“不過是個庶女，有什麼了不得？”
齊大人白了妻一眼：“我再說一句罷，你這幾日別被人捧了幾句就飄飄然了，若盛兄真打算叫女兒與人做妾，又何必非衡哥兒不可，京城裏，藩地上，有多少王公貴胄，他若真能捨下老臉送出女兒，沒準還能混個側妃！”
平寧郡主輕輕放下碗盅，笑道：“我笑你們父倆一個樣，適才衡兒求到我跟前來，好話賭咒說了一籮筐，我被他夾纏不過，當時也說不如納明蘭爲妾，他當時就慌了手腳，連連說不可，說明蘭是個剛烈性，當着一地的碎瓷片差點就要跪下來。”
齊大人鼻裏哼了一聲：“那是自然，盛家老當年何等決絕。”
郡主也嘆道：“說起來她家姊妹裏，倒是那孩最上眼，乖巧懂事，貌出衆，瞧着她乖乖順順孝順祖母嫡母的模樣，我也喜歡；可惜了，沒緣分。”
又過了會兒，齊大人忽想起一事，轉頭問妻道：“如此，你便屬意六王那邊了，那小榮妃打算怎麼辦？她長兄可來探過好幾次口風了。”
提起這事兒，平寧郡主直氣的身發抖，腕上一對嵌寶石的鳳紋金鐲碰在一起叮咚作響：“呸！祖宗八代都是泥瓦匠的奴才，不過仗着年紀輕顏色好，哄的聖上開心，那一家何等粗俗不堪，也敢來肖想咱家！做她的春秋大夢去！如今聖上漸老了，她又沒生出個一男半女，她的好日掰着手指也數的出來！”
齊大人沉吟一會兒，截聲道：“如此也好，不過你不可回的絕，性將這事兒推到六王妃那兒去，你故作爲難之狀，叫那兩家自己爭去；這樣既不得罪人，也可叫六王妃知道咱們不是上趕着的，好歹拿些架出來，沒的將來衡兒在縣主面前擡不起頭來；衡兒與盛家閨女的事兒，你且捂嚴實了。”
平寧郡主笑道：“都聽您的。”
……
那日從襄陽侯府回家後，明蘭當夜便睡在了壽安堂，把齊衡的事兒原原本本說了一遍，順帶表明心跡，盛老摟着小孫女什麼都沒說，只長長的嘆氣，祖孫倆睜着眼睛躺着睡了，夜深人靜，明蘭半睡半醒之間，忽聽老輕輕道：“你是個聰明的孩，知道前頭是死衚衕，便不會再走這條了。”
睏倦疲憊一下涌上來，明蘭覺得眼角溼溼的，把頭挨在祖母胳膊上，讓衣料吸走所有的軟弱和猶豫，她對自己說，等這一覺醒過來，她要依舊好好生活，開開心心的。
臘月初二，王氏便請了天衣閣的師傅來給兒女們量身段，長柏眼皮也沒擡一下的挑了幾個烏漆抹黑的顏色，長楓照例挑出最貴最飄逸的幾塊料，長棟只敢撿着那不起眼的，待裁衣師傅到了姊妹處……
“這都什麼時候了，連丫鬟小廝都穿上新冬衣了，咱們這會兒才做新衣裳。”墨蘭隨意翻檢着衣料，語意若有所指。
如蘭警覺性奇強，立刻道：“你又不是一年只做一回新衣裳，四季常服什麼時候少了的，剛搬來京城，母親忙了些才耽擱的。”
墨蘭捂嘴輕笑道：“喲，我又沒說什麼，妹妹急什麼；……不過呀，照我說，母親這般勞累，何不請人協理家務，她自己輕省，又不耽誤事兒，豈不更好？”