一日快馬加鞭，傍晚時分抵達京畿北直隸所轄的最南端霸州府所轄之地。當晚，宿於霸州城中悅來客棧之中。
那客棧倒也是霸州城中一處不錯的客棧，只是空空蕩蕩，沒有幾位客人住店。掌櫃的見張延齡等人到來，殷勤備至。張延齡等人只是要了普通的客房，掌櫃的卻安排了幾間上房給張延齡居住。
大概是見張延齡衣着華貴，伴當彪悍，知道張延齡不是尋常百姓。再者上房反正也空着，不如讓人住住，沾沾人氣。
一行人奔行一天有些疲憊，晚上喝了些酒倒頭便睡。到半夜時分，張延齡被客棧外的嘈雜之聲驚醒了。爬起身來，聽得外邊喧鬧無比，吵嚷不休，還其中夾雜着喝罵哭喊之聲，甚是有些奇怪。這半夜三更的，霸州城裏也不知發生了什麼事。
張延齡本不想理會，陳式一卻敲響了張延齡的房門，在窗口探頭探腦。張延齡知道他想瞧瞧發生了什麼，自己卻也有些好奇，被吵醒之後也沒了睡意，於是便爬起身來帶着陳式一往客棧前院去。
客棧大堂裏，掌櫃的見張延齡等人出來，忙上前詢問。
張延齡道：“外邊鬧哄哄的出了什麼事麼？又哭又鬧的，吵得人睡不着。”
那掌櫃忙行禮道：“對不住客官，吵嚷了你們了。那是霸州衛官軍進城，從客棧門口經過。幾位隱忍片刻，很快便消停了。”
張延齡問道：“霸州衛的官軍？這大半夜的出入城池作甚？有戰事麼？”
那掌櫃的苦笑道：“客官，您問這麼多作甚？官府的事情，小老兒怎知道？您幾位好生安歇便是，也不關咱們的事兒是不是？”
陳式一喝道：“怎麼說話呢？問問怎麼了？問都不許問麼？”
掌櫃的嚇了一跳，撓頭不語。
張延齡側耳聽了片刻，皺眉道：“不對啊，有婦孺哭嚎之聲，這怎是朝廷兵馬？該不會是有盜匪作惡吧。”
陳式一等人聞言忙道：“確實像，那可了不得。得去瞧瞧。豈能容盜匪橫行。”
幾人拔腿便往客棧前院跑，掌櫃的哭喪着臉叫道：“幾位客官，小老兒求求你們了。可莫要毀了小老兒這客棧好麼？小老兒一家老小指望着這客棧養活呢。外邊也不是什麼盜匪，確實是霸州衛兵馬。那些哭喊叫嚷的都是老百姓罷了。”
張延齡一愣停下腳步，轉身道：“百姓？”
陳式一道：“老掌櫃，你胡說什麼呢？官兵抓老百姓作甚？”
那掌櫃的咬咬牙道：“罷了，便跟幾位說了便是。那些都是逃出去的百姓。被兵馬從各處抓捕回來了。這些百姓都是往京城方向去逃難要飯的。霸州衛的官兵天天出去抓捕，每天晚上抓回來一批。其中有女子和孩兒，自然是吵鬧嚎啕了。”
張延齡心中一動，走回來道：“掌櫃的，他們抓逃難的老百姓，是不是因爲老百姓們不肯耕種？抓他們回去種田？”
那掌櫃愕然道：“你怎知道？”
張延齡道：“那便是我說對了。是不是這些百姓種地也養不活自己，所以逃出去逃難要飯。地方上的官兵便到處抓他們回來？”
那掌櫃更是驚愕，呆呆道：“這位客官，你怎麼都知道？您不是說從京城來的麼？怎知我霸州的情形？”
張延齡微微點頭，問道：“掌櫃的，情形是不是已經很嚴重了？你適才說，每天都有人被抓回來，那豈不是到處都在逃跑？”
掌櫃的嘆道：“十之七八都要逃難了。種地的反而餓肚子，還要養馬交稅。賣兒賣女也不成啊。官府還逼着人種地，想逃走還給抓回來，逼着去種地。哎，這是什麼世道啊。聽說不光是咱們霸州，河間府、保定府、真定府那邊都是一樣。百姓們不光逃，還有的去當響馬當土匪。簡直亂了套了。您瞧瞧我這客棧，霸州獨一號的好所在，以前都是客人滿滿當當。現在可好，不死不活的吊着。咱們霸州可是天子腳下，北直隸之地啊。怎會變成這樣了？這可怎麼了得。”
張延齡皺眉聽着這一切，不知道說什麼纔好。自上次從趙州經過，兩個月過去了。河北之地的情形顯然變得更糟糕了。霸州屬於北直隸京畿所屬，現在也如此了。情形顯然正在惡化。
自己的西山莊園的野狗嶺收留的一批流民便是從霸州逃過去的，當時自己還沒太在意。現在看來，一切都對上了。
霸州所在之地在河北各府和京城之間，百姓們要流離的方向便只能是京城方向。因爲如果往南邊逃，河間府保定府真定府都是實行田畝改革試點的地方，流民是肯定要被抓起來的。
怪不得來之前的路上有不少官兵遊弋，張延齡等人騎馬從官道走，路上便遇到了數處關卡。好在張延齡那幫人只管查往京城去的，卻不管從京城來的。再說見張延齡等人衣着光鮮，又是從京城來的，也沒敢刁難，問了幾句便放行了。
這裏的情形如此嚴重，但在京城數月時間，張延齡卻沒聽到半點風聲。可見這裏的消息是嚴嚴實實的被封鎖了。
張延齡想：劉瑾不可能不知道情況如此嚴重，但顯然，他是鐵了心要繼續下去，派兵馬抓捕百姓不許他們去往京城暴露這一切。這廝難道不怕出亂子麼？
“老爺……這事兒……咱們要不要管一管？”陳式一見張延齡皺眉沉思，於是低聲道。
張延齡苦笑道：“管個屁。如何管？回去睡覺。明兒一早，咱們還要趕路呢。睡覺睡覺。”
陳式一楞了楞，只得帶着人跟着張延齡回房歇息。掌櫃的也鬆了口氣，生恐這十幾名客人出去鬧出事來連累了他。
這一夜，張延齡久久沒有睡着，腦海裏老是迴盪着那些哭喊之聲。但是張延齡不得不裝作無事發生，因爲他已經將情形如實稟報給了朱厚照了。朱厚照若是願意過問的話，這些事會得到解決。他若根本不打算過問的話，自己也沒招。也許不鬧出些紕漏來，他也不會警醒。
眼下自己還是照着原計劃去辦事的好。這世上的事情太多，自己也只能做自己能做的，管自己能管的。自己可還沒有什麼都能管的地步。
次日一早，衆人離開客棧啓程，結賬的時候多給了掌櫃的一兩銀子，掌櫃的千恩萬謝。同時也告訴張延齡等人，若要南下，萬不要從二十里外的文安縣走，最好繞道而行。因爲據說文安縣最近響馬鬧得厲害。
陳式一等一干人等自然是不以爲然，不過張延齡卻聽進去了。原本文安縣是必經之道，張延齡卻下令往東繞行。這讓陳式一等人都很意外。侯爺居然真的怕惹麻煩。這可真是太陽打西邊出來了。
出霸州境內，張延齡選擇了從河間府南下。因爲從河間府穿行是最快抵達山東地界的距離。張延齡這麼做是想早日離開河北諸府，這裏恐怕實在不太平。
一路上快馬加鞭，沿途遇到好幾撥流民和追捕的官兵。本來河北之地地平廣闊，這種時節，當時稻米成熟的季節，應該是萬里金黃的場面的。但是，沿途卻看到了大量雜草叢生的荒地，情形甚爲淒涼。
當晚抵達滄州府，在城中居住一夜，次日出發。
行了不到一個時辰，前方一片山嶺縱橫。在滄州左近，山可不常見，土包丘陵倒是不少。但是前方那確實是一座山，鬱鬱蔥蔥起起伏伏，綿延了有個四五里的樣子。高度卻也不高，只是樹木蔥鬱幽深的樣子。
距離小山數裏之地，陳式一便發現了有些不對勁。路過幾座村莊的時候，有百姓鬼祟張望，神色可疑。抵達山邊裏許之外的時候，陳式一確定了有問題。
“侯爺，情況不對。您瞧，咱們每路過一座村莊，村莊裏便有煙柱升起。路過三個村落，升起了三道煙。看起來像是傳遞消息。怕是有詐。”陳式一沉聲道。
張延齡冷笑道：“我早看出來了。前面的山林裏怕是有古怪。咱們也許是遇到響馬了。這些百姓是在給響馬通風報信呢。”
陳式一也明白了過來，罵道：“這幫刁民，居然和響馬勾結？簡直豈有此理。”
張延齡道：“這便是河北的情形了。百姓已經對官府恨之入骨，響馬已經不是威脅了，官府纔是。咱們看來是他們今天盯上的目標，是他們到口的肥羊了。”
陳式一道：“那怎麼辦？咱們原路返回吧，繞道而行。”
陳式一本來以爲，按照侯爺這一路的做派，應該會是不願惹響馬的。但卻沒想到張延齡瞪眼道：“笑話，要繞早繞了，還等到現在？過了這座山，再行五十里便是山東濟南府地界了。再繞道，今晚抵達不了山東地界。再說，周圍都是田地，沒有路，如何騎馬？這是必經之地。”
陳式一愕然道：“那……衝過去？”
張延齡道：“還用說？傢伙準備好。上次趙州的響馬膿包的很，瞧瞧這裏的響馬有何手段。衝！”