李時珍在本草綱目中融入了自己的養生心法：四性五味，藥食同源。李時珍認爲食物和藥物一樣，有辛、甘、酸、苦、鹹五味及寒、熱、溫、涼四性。選擇食物與選擇藥物一樣，要根據四性和五味選擇。只有對了症，才能溫煦臟腑，增強人體的免疫能力。
如本草綱目羊附方中的羊肉湯是這樣記載的：“治寒勞虛羸，及產後心腹疝痛。用肥羊一斤，水一斗，煮汁八升，入當歸五兩，黃芪八兩，生薑六兩，煮取二升，分四服。”這是李時珍記錄名醫張仲景的藥方，用來治療疲勞虛弱以及產後疼痛等各種虛證。以這個方子爲例，當歸甘溫補血止痛，所以是主藥，生薑溫中散寒，黃芪甘溫健脾補氣，羊肉溫中補虛。這四味本草合在一起就能共起溫中補血、祛寒止痛之功。這樣一碗有濃濃藥香的羊肉湯，最適合產後體弱和大病初癒的人。
其實，“藥食同源”並不是李時珍的獨創。早在戰國時期的黃帝內經就提出“毒藥攻邪，五穀爲養，五果爲助，五畜爲益，五菜爲充，氣味合而服之，以補精益氣”。李時珍正是發揚了這一養生要義。
傳說有一次，有個病人大便乾結，排不出，喫不下飯，很虛弱。李時珍仔細做了檢查，確認是高熱引起的便祕。當時如果患者便祕，一般是讓病人服用瀉火的藥。但李時珍沒有用藥，而是把蜂蜜煎幹捏成細細的長條，慢慢地塞進病人的肛門。煎乾的蜂蜜進入腸道後，很快溶化，乾結的大便被溶開，一會兒就排了下來。大便暢通，熱邪排出體外，病人的病情立刻有了好轉。
寒性或涼性的食品，如綠豆、芹菜、柿子、梨、香蕉、冬瓜、絲瓜、西瓜、鴨肉等都有清熱、生津、解暑、止渴的作用，對陽氣旺盛、內火偏重的人非常適宜。熱性或溫性食物，如羊肉、狗肉、辣椒、生薑、茴香等，有溫中、散寒、補陽、暖胃之功，陽虛畏寒的人食之爲宜，熱病及陰虛火旺的人就應忌食。
此外，食性還要與四時氣候相適應，寒冷季節要少喫寒涼性食品，炎熱季節要少喫溫熱性食物，飲食宜忌要隨四季氣溫而變化。