卻說永平十八年秋月，明帝患病不起，在東宮前殿告崩，享年四十八歲。遺詔無起寢廟，但在光烈皇后更衣別室，庋藏神主。光烈皇后，即陰皇后，見二十五回。前時所築壽陵，槨廣一丈二尺，長一丈五尺，不得逾限，萬年後只許掃地爲祭，四時設奠，如有違命，當以擅議廟制加罪。故宮廷遵照遺言，未敢加飾。在位十八年，謹守建武制度，不稍逾越。外戚不得封侯干政，館陶公主系明帝女弟，爲了求郎，明帝不許，惟賜錢千萬，並語羣臣道：“郎官上應列宿，出宰百里，一或失人，民皆受殃，所以不便妄授呢”羣臣齊稱帝德，百姓亦安居樂業，共慶承平。不過明帝好尚刑名，察察爲治，所有楚王英及淮陽王延獄案，牽累多人，未免冤濫。至如求書天竺，也覺多事，反啓邪說誣民的流弊，這也是美中不足，隱留遺憾哩抑揚悉當。話休敘煩，且說太子炟已將冠，即日嗣位，是爲章帝。奉葬先帝於顯節陵，廟號顯宗，諡曰孝明皇帝，尊馬皇后爲皇太后。遷太尉趙熹爲太傅；司空牟融爲太尉，並錄尚書事；進蜀郡太守第五倫爲司空。倫履歷已見前文，在蜀郡時，政簡刑清，爲各郡最，故章帝擢自疏遠，俾列三公。忽由西域迭傳警報，乃是焉耆龜茲二國，連結北匈奴，攻沒都護陳睦。北匈奴亦出兵柳中城，圍攻漢校尉關寵。朝廷方有大喪，未遑發兵救急。車師亦爲北匈奴所誘，叛漢附虜，與匈奴兵共攻疏勒城。校尉耿恭，督勵軍士，登陴拒守，好幾月不得解圍，儲粟已空，沒奈何煮鎧及弩，取食筋革。恭與士卒推誠相與，誓無貳志，所以衆雖飢疲，仍然死守。北單于知恭已困，必欲生降，因遣使招恭道：“如肯降我，當封爲白屋王，妻以愛女”恭佯爲許諾，誘使登城，用手格斃，焚磔城上。北單于大怒，更益兵圍恭；恭再接再厲，堅守如故，一面遣使求援。柳中城亦危急萬分，再三乞救。有詔令公卿會議，司空第五倫謂嗣君初立，國事未定，不宜勞師遠征。似是而非。獨司徒鮑昱進議道：“今使人置身危地，急即相棄，外增寇焰，內喪忠臣，豈非大失若使權時制宜，後來得無邊事，尚可自解；倘匈奴藐視朝廷，入塞爲寇，陛下將如何使將望彼效忠況兩部兵只有數千，匈奴連兵圍攻，尚歷旬不下，可見他兵力有限，不難擊走。今誠使酒泉敦煌二太守，各率精騎二千人，多張旗幟，倍道兼行，出赴急難，臣料匈奴疲敝，必不敢當，大約四十日間，便可還軍入塞了”章帝依議，乃使徵西將軍耿秉，出屯酒泉，行太守事；即令酒泉太守段彭，與謁者王蒙皇甫提，調發張掖酒泉敦煌三郡人馬，及鄯善騎士，共得七千餘人，星夜赴援，終因道途遼遠，未能遽至。時已改歲，下詔以建初紀元。適值京師及兗豫徐三州，連月不雨，釀成旱災，章帝令發倉賑給，且下諮消災弭患的方法。校書郎楊終上疏，略謂近時北征匈奴，西開三十六國，百姓頻年服役，轉輸煩費，怨苦所積，鬱爲戾氣，請陛下速行罷兵，方足化戾成祥雲雲。司空第五倫，亦贊同終議，獨太尉牟融，與司徒鮑昱，上言征伐匈奴，屯戍西域，乃是先帝遺政，並非創行，古人有言，三年無改，方得爲孝，陛下不必因此加疑，但當勤修內政，自可迴天。昱又專名上書，謂臣前爲汝南太守，典治楚獄，即楚王英事。逮繫至千餘人，或死或徙，竊念大獄一起，冤累過半，且被徙諸徒，骨肉分離，孤魂不祀，更爲可憫；今宜一切赦歸，蠲除錮禁，能使死生得所，當必上迓休祥章帝乃詔令楚案連坐，及淮陽事牽累，流戍遠方，儘可回裏，共計得四百餘家，相率稱頌。會接酒泉太守段彭捷書，報稱進擊車師，攻交河城，斬首三千八百級，獲生口三千餘人，北匈奴駭退，車師復降。章帝閱畢，當然心慰，不再發兵但交河城與柳中相近，同在車師前庭6聞淼人得勝仗，只能救出關寵，未遑顧及9Аj手倒爻杌勞測，謁者王蒙等，欲引兵東歸，獨9Ь吏範羌，時在軍中，固請迎恭同還v罱不敢前進，惟給範羌兵二千人，從山北繞行∥遇着大雪，平地約高丈許，還虧羌不辭艱險，登山過嶺，喫玖苦，方得到疏勒城3侵幸刮瘧馬聲，疑是虜騎憑陵，登城俯瞰，互相驚譁7肚濟σ：艫潰骸拔揖褪欠肚跡漢3參依從衝玖ǎ 背巧銜叛裕始歡呼萬歲，開門出迎，相持涕泣t剿薰в刖愎椋只挈親吏二十六人，出疏勒城，餘衆任他逃生9行未裏許，後面塵頭大起，虜騎陸續追至，當由恭率範羌等，且戰且走，經過許多蝟眨才生入玉門關g桌粢閹懶艘話耄只餘一十三人，統是衣履穿決，困頓不堪v欣山講謔毓兀乃爲箉染嚀楞逶。3鮃鹿諳嘣，一面上疏奏陳恭功略雲br >
耿恭以單兵固守孤城，當匈奴之衝，對數萬之衆，連月逾年，心力困盡，鑿山爲井，煮弩爲糧，出於萬死，無一生之望；前後殺傷醜虜，數千百計，卒全忠勇，不爲大漢恥。恭之節義，古今未有，宜蒙顯爵，以厲將帥，不勝幸甚。
章帝得奏，尚未答覆，恭已馳入洛陽，司徒鮑昱，復奏恭節過蘇武，應加爵賞。乃拜恭爲騎都尉，恭司馬石修，爲洛陽市丞，張封爲雍營司馬，範羌爲共丞，餘九人皆補授羽林軍將。賞亦太薄。恭母先歿，恭追行喪制，有詔使五官中郎將馬嚴，齎賜牛酒，勸令釋服，奪情就職。恭既退閒，奈何不許追服尋復遷恭爲長水校尉，恭只得受命，蒞任去訖。章帝不欲再事西域，詔罷戊己校尉，及都護官，召還班超。超尚寓居疏勒國，奉詔將歸，疏勒國全體驚惶，不知所措。都尉黎弇流涕道：“漢使棄我，我必復爲龜茲所滅，與其後日死亡，不如今日魂隨漢使，送與東歸”說罷，即引刀自刎。超雖然悲嘆，究因皇命在身，未敢遲留，便啓行至於置國。國中王侯以下，聞知超越境東歸，並皆號泣，各抱超馬腳，相持不捨。超大爲感動，留撫於置，越旬日復至疏勒。疏勒兩城，已投降龜茲，與尉頭國連兵背漢。超率吏士斬捕叛徒，擊破尉頭，疏勒始得復安。於是拜本陳狀，仍請留屯西域，章帝才收回前命，準超後議，事且慢表。且說馬太后平素謙抑，從未舉母傢俬事，有所幹請，就是兄弟馬廖馬防馬光，雖得通籍爲官，終明帝世未嘗超遷，廖止爲虎賁中郎，防與光止爲黃門郎。及章帝嗣位，即遷廖爲衛尉，防爲中郎將，光爲越騎校尉。廖等傾身交結，冠蓋諸徒，爭相趨附。司空第五倫恐後族過盛，將爲國患，因抗疏上奏道：
臣聞忠不隱諱，直不避害，不勝愚狷，昧死自表。
書曰：“臣無作威作福，其害於而家，兇於而國。”傳曰：“大夫無境外之交，束脩之饋。”近代光烈皇后，雖友愛天至，而卒使陰就歸國，徙廢陰興賓客。其後梁竇之家，互有非法，明帝即位，竟多誅之。自是洛中無復權戚，書記請託，一皆斷絕。又諭諸戚曰：“苦身待士，不如爲國，戴盆望天，事不兩施。”臣常刻著五臟，書諸紳帶。
而今之議者，復以馬氏爲言。竊聞衛尉廖以布三千匹，城門校尉防以錢三百萬，私贍三輔衣冠，知與不知，莫不畢給。又聞臘日亦遺其在雒中者錢各五千。越騎校尉光，臘日用羊三百頭，米四百斛，肉五千斤。臣愚以爲不應經義，惶恐，不敢不以聞。陛下情慾厚之，亦宜有以安之臣今言此，誠欲上忠陛下，下全後家，伏冀裁察。