嘉平二年,春季大疫,病死甚多,夏季地震,海水四溢;靈帝不知反省,往往歸咎大臣,太尉李鹹免官,進司隸校尉段熲爲太尉,司徒橋玄許栩,司空許訓來豔楊賜,先後任免,命大鴻臚袁隗爲司徒,太常唐珍爲司空,熲與宦官通同一氣,故得超遷。隗系故太尉袁湯第三子,承父遺蔭,少歷顯宦,中常侍袁赦,認與同宗,常相推重,所以隗得進列三公。珍乃故中常侍唐衡弟,顯是宦官親黨,臺輔諸公,並作羣閹耳目,國事更不問可知了。堂堂宰輔,援系腐豎,可恥孰甚會稽人許生,首先發難,自稱越王,傳檄四方,指斥時政,不到月餘,聚衆萬數,東攻西略,佔奪了好幾座城池;詔令揚州刺史臧旻,丹陽太守陳夤,併力剿賊,好多日不能掃平。許生反僭號陽明皇帝,連敗官軍,還是吳郡司馬孫堅,具有智勇,召募壯士千餘人,作爲臧旻陳夤的先驅,才得一再破賊,搗入會稽,梟下了許生頭顱,戡定東南。孫堅始此。但已是兩年擾亂,被難的人民,害得十室九空,試問從何處求償呢靈帝方寵信宦官,聽令橫行,管甚麼民間疾苦四府三公,又多仰閹人鼻息,專嚴黨禁;且議出一種鉗制吏職的規條,叫做三互法。凡世俗有姻誼相關,及兩州人士,不得交互爲官,名爲革除情弊,實是杜絕朋黨。自是選用牧守以下,輒多禁忌,輾轉需時。幽並二州,屢有寇患;鮮卑騎士,出沒塞下,庸吏被黜,狡吏乞休,往往懸缺不補,防務更壞。議郎蔡邕上書進諫道:
書奏不省,邕亦不便再諫,只好容忍過去。惟邕字伯喈,籍隸陳留;六世祖勳,前漢時曾爲郿令,嗣因王莽篡位,棄官入山,高隱以終;及邕父棱亦素行清白,歿諡爲貞定公。邕事母至孝,與叔父從弟三世同居,不分財產,鄉里交相推美,名重一時。又平居博覽書史,兼
及術算音律諸學,雅善鼓琴,桓帝時五侯驕恣,徵邕入都,欲命他鳴琴悅耳,邕行至偃師,稱疾折回,不肯赴召;至橋玄爲司徒,闢爲掾屬,方纔應命。未幾受宮郎中,校書東觀;又未幾遷爲議郎。邕因五經文字,拾自燼餘,沿訛襲謬,疑誤後學,乃與五官中郎將堂谿兒,光祿大夫楊賜,諫議大夫馬日磾等,奏請正定六經文字;靈帝本好經學,當即依議。邕即手錄五經,用古文篆隸三體,依次繕成,鐫碑刻石,豎立太學門外,使後學得所取正;於是中外士子,多來摹寫,每日車馬雜沓,填塞街衢。通經所以致用,徒正書法,實爲末事。靈帝亦自造皇羲篇五十章,頒示天下;又使能文善賦的生徒,待制鴻都門。嗣且如能工尺牘,書板爲牘,長一尺,所以抄錄詞賦。及善書鳥篆,亦引召至數十人;侍中祭酒樂松賈護,又招徠了許多俗士,使他奏陳閭里趣聞,冀動上聽。果然靈帝年少好奇,看了這班俗士奏本,好似燕書郢說,無奇不搜,樂得朝披暮閱,消遣閒情;一面飭使源源續陳,優給廩餼。還有幾個市賈小民,不知他如何運動,得稱爲宣陵孝子,名聞廊廟,居然受拜郎中,暨太子舍人。好造化。永昌太守曹鸞,痛心時事,以爲收攬俗子,何如赦宥名流乃特爲黨人申訟,書中有云:
夫黨人者,或耆年淵德,或衣冠英賢,皆宜股肱王室,左右大猷者也。而久被禁錮,辱在塗泥;謀反大逆,尚蒙赦宥;黨人何罪,獨不開恕乎所以災異屢見,水旱洊臻,皆由於斯;宜加恩赦宥,以副天心不勝萬幸。
鸞將此書呈入,還望靈帝俯首採納,立赦黨人;不意赦書並未下降,緹騎卻已到來,竟令鸞繳出印綬,褫去冠帶,平白地加上鎖鏈,牽入檻車,送至槐裏獄中。槐裏令且奉詔審問,陰承風旨,刑訊了好幾次,打得曹鸞皮開肉綻,體無完膚。鸞又氣又痛,絕食數天,一道忠魂,遽歸冥府。靈帝還說應該處死,更下詔州郡,重申黨禁,坐及五族,連門生故吏的父子兄弟,亦須免官禁錮,不準起復;這真是錯中加錯,冤上添冤了古人說得好:“天視由民,天聽由民。”當此政刑兩失,民情憤鬱,怎能不上感天心俄而疾風暴雨,俄而震雷隕雹,禾稼受害,大木皆拔;最奇的御殿後面,槐樹被風掀起,又復倒豎;靈帝也覺驚心,下詔引咎,且令羣臣各陳政要,俾見施行。蔡邕因覆上封事道: