紹因幼子有疾，無意進兵。別駕田豐進諫道：“曹劉相爭，未可猝解，何不乘機襲許，既可殺備，又可滅操。”紹唏噓道：“我三子中，惟少子尚最中我意，今不幸罹疾，累我憂勞，尚有何心再談軍事。”說着，即遣歸孫乾，但言子疾得痊，纔可出救，乾無奈別歸。田豐趨退，用杖擊地道：“欲圖天下，乃因嬰兒得病，坐失機會。豈不可惜麼”此機一失，袁曹成敗從此分了紹終不變計，斂兵如故。
劉備日夕待援，至孫乾歸報，方知紹無心出救，只好督率張飛，引衆出敵。操兵約數萬人，比備兵多過數倍，就使張飛驍勇，究竟敵不住操兵；操且令部衆分作數路，前後左右，四面殺入，頓致劉備張飛，不能相顧，及兩人殺出重圍，彼此失散，又被操軍遮斷歸路，不能再回小沛城。飛向芒碭山竄去，備竟走青州。
操得攻下小沛，復移軍轉攻下邳，下邳由關羽把守，就是甘糜二夫人，也居住城中。操軍漫山遍野，奔至城下，把全城團團圍住，關羽屢次殺出，均被操軍截回。操令張遼招降關羽，羽想自己單刀匹馬，尚可突圍，惟二嫂俱系女流，如何得脫沒奈何與張遼定約，只降漢，不降曹；且與劉備義同生死，若聞備投向何方，即當往依云云。爲關公保全身分，故採入稗史中語。張遼返報曹操，操一一允許；再由遼告知關羽，羽乃出降。操挈羽歸許，羽偕二嫂同行，沿途寄宿館驛，操令羽與二嫂同室，羽秉燭達旦，坐讀春秋，徹夜不倦。操自此重羽，回都以後，拜羽爲偏將軍，待遇甚厚，五日一大宴，三日一小宴；並將呂布遺下的赤兔馬，轉贈予羽。羽雖然拜謝，心下總不忘劉備。操嘗使張遼探試羽意，羽慨答道：“我亦感曹公厚惠；但與劉將軍誓同生死，義不可忘，我終不能常留此地，但須立功報效曹公，方敢辭去。”兩面顧到，情至義盡。遼聞言嘆息，回報曹操。操不禁讚美道：“好義士事主不忘本，恨不能叫他久留呢”遼答道：“羽受公恩，謂必當立功以報，想一時總不至遽去。”操點首道：“我所以稱他義士呢。”
足令奸雄心服。
過了旬餘，操患頭風，痛臥病牀上。忽由左右呈入一紙，由操取閱，乃是一篇檄文。但見紙上寫着：
蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權，是以有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。夫非常者，固非常人所擬也。曩者強秦弱主，趙高執柄，專制朝命，威福由己，終有望夷之禍，污辱至今，及臻呂后，祿產專政，擅斷萬機，決事省禁，下陵上替，海內寒心，於是絳侯朱虛，絳侯周勃；朱虛侯劉章。興戎奮怒，誅夷逆亂，尊立太宗，故能道化興隆，光明顯融，此則大臣立權之明表也。司空曹操，祖父騰故中常侍，與左悺徐璜，並作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民，父嵩乞匄攜養，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。操贅閹遺醜，本無令德，僄狡鋒俠，好亂樂禍，幕府昔統鷹揚，掃夷凶逆，續遇董卓，侵官暴國，於是提劍揮鼓，發命東夏，方收羅英雄，棄瑕錄用，故遂與操參諮策略，謂其鷹犬之才，爪牙可任，至乃愚佻短慮，輕進易退，傷夷折血，數喪師徒，幕府輒復分兵命銳，修完補輯，錶行東郡太守；領兗州刺史，被以虎文，授以偏師，獎就威柄，冀獲秦師一克之報。引用春秋秦孟明事。而操遂乘資跋扈，肆行酷烈，割剝元元，殘賢害善，故九江太守邊讓，英才俊逸，天下知名，直言正色，論不阿諂，身被梟懸之戮，妻孥受灰滅之咎。自是士林憤痛，民怨彌重，一夫奮臂，舉州同聲，故躬破於
徐方，地奪於呂布，徬徨東裔，蹈據無所。幕府唯強幹弱枝之義，且不登叛人之黨，指呂布。故復援旌擐甲，席捲赴徵，金鼓響振，布衆破沮，拯其死亡之患，復其方伯之任，是則幕府無德於兗土之民，而有大造於操也。後會鑾駕東返，羣賊亂政，時冀州方有北鄙之警，匪遑離局，故使從事中郎徐勳，就發遣操，使繕修宗廟，冀衛幼主。是袁紹自己迴護之筆。
操閱罷檄文，不由的汗流浹背，連頭風病都皆發散，一躍而起。顧問左右道：“這想是袁紹傳來的檄文，文筆卻佳，可惜武略不足呢”遂遣偵騎四出，往探紹軍動靜。
紹因幼子患病，不願援備，及備奔至青州，由刺史袁譚迎入。譚系紹長子，曾由備舉爲茂才，至是格外敬禮，作書報紹；紹親至鄴中，迎備入冀州，便擬起兵攻許。田豐復入諫道：“曹操既破劉備，班師回許，許都已不復空虛，未便進攻，且操善用兵，更難輕敵，今將軍據有四州，依山帶河，誠能外結英雄，內修農戰，然後簡選精銳，作爲奇兵，乘虛迭出，分擾河內，彼救左，我擊右；彼救右，我擊左。我尚未勞，彼已大困，不出三年，操可坐滅了”亟肆以疲之，多方以誤之，確是古今良策。紹不肯依言，豐再三強諫，致忤紹意，竟將豐械繫獄中；特令記室陳琳，草就檄文，數操罪惡，頒行遠近。琳前爲大將軍主簿，避亂至冀州，由紹用爲記室，本來是一支大手筆，所以傳檄至許，能令操頭風忽痊，嘆爲奇文。