就算得到客店主人付老二的保證，孟樹堅也不願留在客店裏乾着急。
他必須親自到街頭去看看，心想能找到某些容易被外人忽略、而只有他這個做父親的才能發現的線索。
他的預感準得超乎尋常。
還沒走出客店所在的長街，孟樹堅就被一團揉皺的紙砸中了胳膊。
起初，他還以爲是玩耍的孩子亂扔東西、不小心砸到他身上。
又走出兩步，他才忽然意識到不對。
此時天色尚早，街上也不算熱鬧，哪裏有玩耍的孩子？
孟樹堅立住腳，四處張望，沒有發現任何舉止異常的人。
他折回去，撿起地上的紙團。
攤開紙團，他便看見幾個小字。
來南城門見你兒。
孟樹堅眼前一黑，緩了一會兒才恢復正常。
他推翻了昨天的猜測。
小棠確實被人挾持了。或許是小棠自願離開客店後，泄露了身份，引起了那個砸鎖幫手的歹意。
眼下，歹人已經找上他，意圖不言而喻。
“不要傷害那個孩子，我這就回客店取錢。”
取多少，信上沒說，孟樹堅也沒說。
他之所以對着無人處喊話，是因爲他知道，就算他獨力抓住了傳信的人，也無濟於事。
小棠還在歹人手裏。歹人的眼線此時或許正在暗中盯梢他。
他不能輕舉妄動。
回到客店、求助於付老二是他能做的唯一選擇。
至於獨自前往南城門與歹人周旋這種愚蠢的做法早就被孟樹堅排除在他的選擇之外。
孟樹堅幾乎是一踏出客店就收到紙團。
他憑此猜測歹人瞭解他的身份、行蹤以及他和小棠的關係。
這一點和付老二給他留下的印象有重疊之處。
但孟樹堅還是把他收到的紙團交給了客店主人。
不是因爲他全心信任付老二，而是他此時此刻選擇相信付老二。
“這……是勒索？”付老二有些看不明白。
“付二哥覺得不對嗎？”
付老二露出一個無聲的乾笑。
“橡城好些年沒有發生這種事了，如今有不長眼的亂來，我大哥肯定不會坐視不理。”
“付大哥？”孟樹堅有些遲疑。
“沒錯，我的親大哥，自然和我一樣姓付。”付老二承認了，這是他第一次對孟樹堅提起他的家人，“那些替我打聽消息的朋友看重的其實是我大哥的面子。就算來者是過江龍，也得客客氣氣，向我大哥伏低。”
孟樹堅明顯鬆了一口氣。
付老二若想和他撇清，此時便是個機會。但付老二的話裏沒有一點不情願。
“既然如此，還請兩位哥哥相助，安全救回我的孩子。”孟樹堅語氣懇切，心中猜測起付家兄弟的來頭。
付老二對孟樹堅的請託十分上心。
他原本就答應過，會幫孟樹堅找回小棠。但這一回，他謹慎很多。
“孟老弟，我當然肯幫你。只是，這麼大的事，你沒有想過報官嗎？”
孟樹堅被問住了，好一會兒沒有說話。
他不和官府接觸的真實理由，他當然不能告訴付老二。
他瞞天過海送入城中的那批東西隨時可能掀起滔天巨浪。他一步走錯，便會被當成泄密者，死得無聲無息。
他的話換來了一聲唏噓。
“我明白。孟老弟，這樣吧，你這就去南城門，穩住那個人，我即刻去請我大哥，看看到底是哪個不開眼敢來這裏撒野。”付老二說。
孟樹堅答應下來。
“來日，我必重謝兩位哥哥。”
付老二擺擺手，又囑咐一句：“你慢慢走，彆着急。”
孟樹堅點點頭，重新出門。
他更願意相信，挾持小棠的人只是臨時起意、而不是計劃周全。
付家兄弟，一個是明明白白的生意人，一個卻是下九流的江湖人推崇的地頭蛇。
倘若他信錯了人，小棠可能會遭遇不測。
但若他猶豫不決，小棠也一樣會遭遇不測。
孟樹堅做出追隨鬼三爺的決定後，心裏一直蒙着一片疑雲。在這一刻，疑雲散開。他比以往任何時候更加清楚地認識到自己是個什麼樣的人。
南城門離客店不算遠，也不算近。
孟樹堅一邊走，一邊保持鎮定。
他忍不住做最壞的打算，甚至假想着賈若嵐得知消息後會如何責怪他，但每一種假設都虛弱無力。
小棠若是死了，他所熟悉的賈若嵐大概也會死去。
想到這裏，他狠狠錘打一下自己的大腿，終於逃出消沉的情緒。
城門處比大街熱鬧，好像整個橡城的人都涌到這裏，徘徊、等待，不肯走向各自的前路。
孟樹堅回想起前天入城時的情景。
那時，小棠不知從哪條街巷裏衝出來，跌跌撞撞向他跑來……
“小棠？”
孟樹堅以爲自己過於思念小棠，竟看到了小棠向他跑來的幻影。
但他聽到的呼喚也是假的嗎？
“爹爹！”
賈玉棠笑聲清脆，手拄着小拐，一蹦一蹦衝向孟樹堅。
笨偷兒沒有騙他，真的幫他找來了他的爹爹。
這下子，他可以跟着爹爹出門玩了。
孟樹堅反應過來，擡腳正要迎向賈玉棠，誰知變故突然發生。
人羣中鑽出一個衣衫破舊的老頭。
他一手攔腰抱起拄拐的小童，一手捂住小童的嘴，靈活得彷彿化身爲魚，眨眼功夫便被人潮淹沒。
孟樹堅又怒又急，擠入人羣，高聲呵咄，試圖阻止他所認定的歹人離開。
可惜，他的身手遠遠不如歹人。
四面八方的人影切斷了他的視線，嘈雜聲堵住了他的耳朵。
他憑着一股不甘的勁頭穿越人羣，捕捉到最後一抹步履匆忙的背影。
即便那是一道年輕人的背影，孟樹堅也顧不得了。
他需要一個追逐的目標。
城門的吵嚷仍在繼續。
孟樹堅經歷的這點意外只是鼎沸時的一顆氣泡，還沒來得及被人注意到就破裂消失。
靜巷裏的追逐幾乎天天在發生，只是挾着小童奔跑的腳步比較沉重，震動了平時不會動搖的沙石。
焦鐵袖離開橡城僅僅三年，便認不清城中縱橫交錯的道路。
他誤入一條死巷，差點撞個頭破血流。