“我家少爺昨夜在能仁寺投宿，能仁寺那破房子突然砸下根木頭，把少爺脖子砸傷了——謝六公子，你家是開生藥鋪的，有沒有什麼好的傷藥？”
四喜頗爲機靈，知道爲少爺掩飾。
謝子丹放聲大笑，瞅着曾漁頸間紫痕，譏諷道：“木頭砸的，什麼樣的木頭能把人脖子砸成這樣？若說是騎在驢背上突然栽下來，恰好被繮繩勒住脖子，這還比較可信，四喜，你這傻小子，撒謊都不會啊。”說話時，兩眼一直斜睨着曾漁，滿是嘲弄戲謔之意。
這嘴臉可憎啊，曾漁很想一巴掌抽過去，他伯父撼龍先生除了會風水術外，還精通劍術，江西堪輿師爲謀生走遍大明兩京十三省，不會幾下散手如何防身，曾漁自幼是作爲堪輿師被培養的，八歲開始修習八段錦導引法，九歲開始練劍，雖然最近兩年因爲求功名心切而荒廢了武藝，但對付謝子丹和兩個轎伕應該不在話下——
可是打傷了謝子丹又該如何收場呢，畢竟是生活在人間，不是亂世三國更不是玄幻異界，殺伐果斷、快意恩仇固然痛快，但要考慮到後果，他還有寡母幼妹要他照顧，目前他無錢無勢，不忍又能如何，問：“謝兄，我與你有仇？”
謝子丹一愣，隨即笑道：“你我是姻親，哪裏有什麼仇，愚兄這不是關心你的傷勢嘛，這樣吧，你隨我到我家藥鋪，我讓人給你診治診治，如何？”心想：“曾漁在本縣薄有虛名，所以這個醜要讓他出大，讓縣城的人看看當年的神童現在這副尋死覓活的醜態。”
曾漁豈不知謝子丹的心思，道：“不必了，渡船過來了，告辭。”拱拱手，邁步走向河邊。
謝子丹大爲不爽，曾漁落榜了竟還這麼神氣活現，不是應該滿面羞愧、俯首無語的嗎，就又跟過來道：“賢弟慢走，我方纔遇到蔣元瑞蔣兄，蔣元瑞這次取在第三十九名，我們東巖書院這次只有他和吳春澤二人進學，蔣兄要在縣城三江酒家宴請東巖書院諸位同學，特意叮囑我趕來請你務必赴宴，哈哈，蔣兄對九鯉賢弟依然很看重啊——賢弟請看，蔣兄來了。”
遠遠的蔣元瑞乘着籃輿過來了，渡船這時已經靠岸，四喜不想九鯉少爺被這些人冷嘲熱諷，趕忙牽上黑驢，說道：“少爺，船來了，我們渡河吧，不然天黑前趕不到家了。”
曾漁要走，謝子丹當然不能硬拽住，當下大聲道：“蔣兄，蔣兄，曾九鯉在此。”又對曾漁笑道：“蔣兄已到，賢弟何至於退避三舍呢。”
那邊蔣元瑞已經聽到謝子丹的叫喊，坐在籃輿裏就是一陣大笑，笑過之後高聲道：“九鯉小友，身體無大礙吧？請到三江酒樓小飲兩杯如何，愚兄這次進了學，以後就不會再到東巖讀書了，我們同學一場，理應歡聚痛飲一番。”
大明朝士紳稱呼生員爲朋友，稱呼童生則爲小友，表示生員要高出童生一等，蔣元瑞昨天才通過提學院試，都還沒去游泮拜孔子呢，就稱呼起昔日的同學爲小友了——
曾漁對四喜道：“請艄公等一下，我與同學說幾句話。”
年過三十、黃胖無須的蔣元瑞下了籃輿，走過來打量着曾漁，又是一陣大笑，說道：“九鯉小友，還記得半月前夏先生說的話否？”
——但凡有利益爭奪，就有勾心鬥角，在東巖書院求學的三十多位童生寒窗苦讀哪個不希望進學補生員，但廣信府五個縣每三年纔有四十來個生員名額，競爭之激烈可想而知，東巖書院的夏兩峯先生幾次三番誇獎曾漁說必補生員，這給曾漁拉了多少仇恨哪，夏兩峯先生是讀書讀迂了不知人情世故的老儒，少年曾漁呢，難免恃才自傲，若曾漁此番考中了，那就什麼事都沒有，東巖書院的同學見面只會笑臉奉承，但現在曾漁落榜了，蝨子就爬出華麗的袍了，往日對曾漁不滿的同學就要發泄怨氣，謝子丹、蔣元瑞就是其中之二，蔣元瑞原本學業平平不被夏兩峯看好，這次卻意外高中，當然是意氣風發，科場得意了若不在同學舊友面前炫耀，那同樣是錦衣夜行，所以蔣元瑞要擺酒邀友慶賀，曾漁是必請的——
蔣元瑞是來看曾漁笑話的，沒想到曾漁竟還敢這麼說，登時就惱了，冷笑道：“一個鄉村腐儒，懂得什麼義理文章——”
曾漁喝道：“休得無禮，你才進學，就敢這樣詆譭自己的老師！”
蔣元瑞歪頭看着曾漁，冷笑道：“老師的好名聲要靠學生來傳揚，你是夏先生最器重的學生，怎麼不考個案首給夏先生爭口氣？”
器小易盈，這蔣元瑞以往話語不多、貌似忠厚，一旦考上了秀才，頓時大變臉，竟趾高氣揚成這般模樣，是科舉讓人扭曲，還是人性本來如此？
曾漁道：“你是認爲八股文果真勝過我，還是這次院試僥倖中式？”
蔣元瑞還沒答話，一旁的謝子丹嗤之以鼻道：“僥倖，你曾九鯉怎麼不僥倖中一次，蔣兄的時文明顯勝過你，這次高中乃是必然。”
曾漁問蔣元瑞：“你也這麼認爲？”
蔣元瑞兩眼上翻看青天，傲然道：“當然。”
曾漁道：“那好，你隨我去拜見黃提學，各以舊文一軼呈上，請宗師評論誰高誰下，如何？”
蔣元瑞不屑道：“場屋作文才是真本事，平時作的文章誰知道你是從哪裏東拼西湊抄錄來的！”
曾漁道：“說得好，你敢與我當場比試破題否？”
蔣元瑞哈哈大笑，斜睨着曾漁道：“誰耐煩在這裏和你比試，有本事考秀才去。”
既已撕破臉，蔣元瑞也就不再與曾漁囉唣什麼請客喝酒了，對謝子丹道：“小謝，我們飲酒去。”兩個人冷笑連連，各乘籃輿入城去。
四喜看着曾漁的臉色，安慰道：“少爺的文章本來就強過他們兩個，夏先生就是這麼說的。”
曾漁搖頭苦笑，說道：“蔣元瑞一句‘有本事考秀才去’就噎得我無言以對，大明朝是科舉社會，沒有功名寸步難行啊。”
四喜道：“少爺三年後再考吧，定能高中。”
泊船古柳下的艄公催促道：“要過渡的趕緊了，我要撐船了。”
曾漁、四喜和黑驢上了渡船，艄公把長長的竹篙插進水底借力，渡船悠悠駛向對岸。
正午的陽光直射水面，波光耀目，兩岸青翠，曾漁立在船頭看駝背艄公憋着勁撐船，他心裏沉甸甸的也象是在憋着勁，這日子過得憋屈啊，喫喝玩樂、聲色犬馬全沒有，卻屢屢遭人打臉，現在即便是書畫簫劍都拋掉一心發憤苦讀，可院試三年只有一次，而且三年後也不見得就必中，多少博學鴻儒都是屢試不第，哪有一朝穿越就能五元、六元連捷的，還是踏踏實實過日子吧，可問題是這日子實在不好過啊，若有秀才功名那就輕鬆得多，但那至少要三年後，怎麼辦，哪裏有脫困的良策？