曾漁道：“勞府尊下問，學生家裏都還好。”
林知府點點頭，將兩封信遞給曾漁道：“方纔急遞鋪送來的信件，這兩封是分宜嚴世芳和嚴紹慶寫給你的，嚴紹慶就是嚴閣老長孫是吧，看來是催你去分宜了，你現在就拆信看看，若真是要你去分宜，本府就特批給你一塊小勘合牌，沿路有驛站提供食宿，有難處也可讓驛所幫忙解決，很是便利。”命僕役給曾漁看座、上茶。
曾漁道：“多謝府尊。”先拆嚴世芳的信看，卻原來嚴世芳已經就曾漁和嬰姿的婚事寫信向嚴嵩和嚴世蕃請示過，嚴世芳真是實誠君子，信裏實話實說，沒什麼隱瞞，他說嚴世蕃的回信言詞輕薄，並不把曾漁求婚當作一回事，嚴世蕃信裏還說若曾漁今年能公車到京城參加會試並黃榜題名，那這門親事倒可以考慮——
在嚴世芳看來，堂兄嚴世蕃這麼說等於是拒絕了曾漁的求親，因爲他深知科舉之難，他前後參加了數科鄉試都是名落孫山，曾漁雖然頗有才學，八股文也作得好，但要想鄉試、會試連捷幾乎是不可能的事，他嚴世芳見過多少八股文高手困於場屋潦倒半生，堂兄嚴世蕃想要曾漁以少年進士的身份來求親那純粹就是刁難曾漁，好比挾泰山以超北海，就是完不成的任務，所以嚴世芳直接就對曾漁表示歉意，說他不能作主把嬰姿許配給曾漁，很是遺憾——
信的最後，嚴世芳力邀曾漁再赴分宜教習，說族中子弟都思念曾漁，誇讚曾漁教書教得深入淺出，尤其是紹慶，簡直是非曾漁教不可，紹慶與其母曹氏商量，若曾漁要爲鄉試備考不能去分宜，那就請曾漁到南昌，嚴家在南昌也有豪宅園林，曾漁可住在那裏一邊教導嚴紹慶一邊備考。
看完了嚴二先生的信，曾漁暗暗嘆口氣，嚴世蕃拒絕是意料之中的事，沒什麼好抱怨的，分宜嚴氏是什麼家世，他一介小小秀才如何能高攀，真要是年少進士也還算般配了，可他也知道科舉之難，考個秀才都跌跌撞撞，他可沒有多少把握自己能在今秋鄉試中式，更別提會試了。
又拆開嚴紹慶的信，少年嚴紹慶在信中對曾漁與山賊鬥智鬥勇、救人質、立大功的傳奇經歷是羨慕不已、欽佩不已，信裏說起曾漁和嬰姿的婚事卻與嚴世芳的態度大不一樣，嚴紹慶對這門親事很樂觀，說他父親嚴世蕃已經同意曾漁和嬰姿的婚事了，只要曾漁科舉連捷，這份姻緣就得諧了——
曾漁搖頭苦笑，嚴紹慶錦衣玉食，十五歲就已經恩蔭爲從七品的內閣中書舍人，哪裏知道寒窗之苦科舉之難，少年嚴紹慶對他有點盲目崇拜，想必是認爲曾先生才高八斗學富五車科舉連捷手到擒來吧。
嚴紹慶在信中再三請求曾漁繼續教他詩書，不去分宜就去南昌，反正曾漁八月是要趕到南昌參加鄉試的，不如早幾個月就動身到南昌嚴氏宅園居住，這樣既可溫習詩書精研八股，又可順便指導他讀書習字，請曾漁儘早給他回覆——
林知府慢慢品着香茗，注視看信的曾漁，曾漁似乎不甚歡悅的樣子，過了一會，林知府估摸着曾漁看完信了，開口問道：“曾生，分宜嚴氏是不是要你去？”
林知府笑道：“這位嚴公子尊師重道，很爲你着想啊，你還有什麼爲難之處？”
曾漁道：“學生還不知道上回錄科試能不能通過？”
林知府搖頭笑道：“你是黃學道的得意門生，憑藉新進學的銳氣，黃學道怎麼也會讓你今年鄉試撞撞文運——莫非你上回科試作文未成篇？”
曾漁道：“學生那篇作文八股齊全，完篇了的。”
林知府道：“那還有甚顧慮，這錄科試你必過的，下月初學道就會下文通知諸生，你得了確切消息後就去分宜、或者南昌吧，莫讓嚴公子他們等得急了。”
曾漁唯唯而退。
天已經黑了，林知府讓黃頭役送曾漁回去，黃頭役又叫了一個差人提着燈籠一起送，出了北門，曾漁就讓兩個差人回去，他自己沿護城河慢慢踱步，天上月牙兒高掛，水邊細波粼粼，城內笙歌簫鼓，城外就顯得有些冷清，風吹過來，還是很冷。
曾漁抖擻了一下身子，心想：“我與分宜嚴氏是撇不清關係了，嚴嵩昏憒老邁、嚴世蕃驕奢淫逸，嚴氏倒臺是必然的，難道我還能去給嚴世蕃出謀劃策躲避危局？且不說嚴世蕃不把我當回事，即便是把我當一回事我也沒力挽狂瀾的本事，真以爲穿越一回就能改天換地啊，早幹什麼去了，現在的我只想讓自己和家人的生活過得好一點而已。”
人生在世，總有各種不順，整日意淫沒什麼意思，只會更加浮躁空虛，然而想起自己對陸妙想的承諾而不能做到，曾漁心裏還是不大痛快，鄉試、會試連捷這太難了，把這個當作娶嬰姿的條件純粹是刁難，罷了罷了，走一步看一步吧，盡力去做就是了——
回到宅子，祝德棟和紀二郎已經喝得半醉，曾漁隨便喝了兩杯，當夜歇息不提。
次日正月初六，一早紀家的廚娘煮了三大鍋湯麪，宅子裏大大小小三十來個人用罷湯麪，除了留四喜和老善看家，其他人都送紀奶奶一行去碼頭，門前馬車、轎子熱鬧非凡。
紀家的客船一直泊在碼頭邊等着，鵝湖紀家的造紙業做得很大，著名的連史紙遠銷南北兩京，蘇杭一帶的文人墨客最喜用連史紙作畫，曾漁再也不用爲練習書畫用紙發愁了，上次紀二郎就送了十二刀連史紙，這次又贈以三十六刀各種精品鉛山紙，曾漁準備嘗試潑墨山水，那種畫法比較費紙。
未出元宵，出遠門的人少，碼頭上還比較冷清，曾漁一行來到碼頭就熱鬧了許多，曾母周氏和紀奶奶依依惜別，少女紀芝一手拉着曾漁母親，一手牽着妞妞，淚光盈盈的——
紀奶奶笑着對曾母周氏道：“老妹子你看，小芝對你多親呀，象是親生閨女。”
曾母周氏撫着紀芝細嫩的手背道：“是呀，我與小芝有緣，象親生閨女，妞妞和小芝也很親，只可惜才聚了短短几日就要分別了，真是捨不得。”
紀芝睫毛上掛着淚珠，輕聲道：“鵝湖離這邊也不甚遠，過些日子女兒可以再來看望乾孃。”
曾母周氏喜道：“那就好極了，小魚不能長在家，他總要外出求學謀生的，宅子裏冷清得很緊，小芝若能來陪我那真是太好了。”