到了崇禎年間，國家各方面也都拮据得很，兵荒馬亂、民生凋敝，大部分讀書人未必經得起京城昂貴物價的長期消耗。
所以朝廷也圖個省事，統一改回三月初一就考，好縮短舉子們會試後滯留京城的時間，早考早超生。
沈樹人和方以智都是第一次參加春闈，這麼緊迫的日程，也讓他們沒時間結交新朋友。
基本上看完榜知道自己有殿試資格，立刻就回去閉門準備。
……
殿試前一天傍晚，紫禁城內。
結束了白天的辦公之後，朱由檢伸了個懶腰，趁着禮部尚書方逢年過來奏事未走、他便順便關心一下殿試的名單：
“方卿，這次會試，可有發現什麼卓異賢才。明日的殿試名單，朕剛剛看了，你們給的評語，都是些老生常談，如何看得出舉子的人品！”
方逢年是來給皇帝送材料的，被這麼質問也是無可奈何：
“陛下，人品易作僞，學問卻做不得假。禮部取仕，只能評學問，至於舉子的人品，陛下明日可自行定奪。
科舉之道，本就是爲革漢魏六朝察舉、中正之弊，杜絕虛情矯飾之輩。文章裏說得忠孝的，做人未必就真的忠孝。”
朱由檢一聽就挺不高興的，不過眼下殿試在即，他也不想跟方逢年計較。
如今這批六部官員裏，戶部、禮部、刑部三個部的尚書，皇帝都不太滿意。
那些尚書們自己心裏也清楚，覺得伴君如伴虎，萌生退意，很多問題上也不給皇帝面子。如果被逮到點小錯，正好罷官回家、逃離火坑。只要別犯大錯被殺就好。
大明朝的戰局形勢，大夥兒也都是看在眼裏的，如今京官真沒那麼值錢了，兩年換一撥尚書都屬於基本操作。
之前的戶部尚書程國祥就不用說了，如算盤珠子般撥一撥動一動，朱由檢讓戶部查點事兒，還得靠侍郎蔣德璟操持。
眼前這個禮部方逢年，之前則是和刑部尚書劉之鳳一起，爲了一些司法意見，跟皇帝鬧了彆扭。
主要是他們覺得崇禎去年出臺的一系列處置貪官的新法太殘酷，不但殺本人，還株連殺家人。他們就勸諫皇帝，說按照現在的局面，這樣嚴格執法恐怕人心離散——
但崇禎是個眼裏揉不得沙子的脾氣，見他們求情，就以爲方、劉二人收了錢想撈人。
於是，去年年底，崇禎就把直接責任人劉之鳳罷免、下獄調查。刑部尚書的位置，現在還空着，由刑部的侍郎代理工作。
（注：歷史上崇禎最後也沒抓住劉之鳳的明確罪證，劉之鳳是被餓死在牢裏的，不了了之。）
方逢年也知道，等劉之鳳被處理完之後、蓋棺定論，說不定就會輪到他了。
當然，他不是刑部的，那事兒上他只是幫着勸諫幾句而已，還不至於被治罪，但罷官卻是大概率事件。
今天皇帝問起殿試名單，又說禮部做事兒不重視考生人品、評語不夠全面，方逢年便擺出大道理跟皇帝分析，頭鐵得很。
他知道，皇帝最近是被劉之鳳等一系列案子、搞得對全體朝臣的忠義都產生了懷疑。以至於皇帝都不在乎文官的學問了，只想找點道德君子幫他做事，纔有了這樣的偏執。
朱由檢被搞得心情惡劣，果然生出了“等春闈工作結束後就罷免方逢年”的想法。
不過，眼下這幾天，還得忍。要是殿試錄取結果出來之前，禮部尚書被皇帝拿下了，那朝廷的面子還往哪兒擱？
朱由檢便強壓怒火，耐着性子，硬逼方逢年非要從殿試名單裏舉出幾個人品正直的人才，並且把之前的卷子送給他過目確認。
方逢年被逼得沒辦法，嘆了口氣，只好報了幾個名字：
“京城魏藻德，天津高爾儼，文章俱有正氣。不過臣還是那句話，人品是不能從文章措辭中看出來的，請陛下慎之！
另外，還有寧波葛世振、桐城方以智、蘇州沈林等人，文章措辭樸實，策論持重，有老成謀國之見，這幾人，在會試時取在中游，陛下若有興致，也可一看。”
方逢年也不敢亂說，畢竟皇帝是要看原卷的。
朱由檢果然立刻讓人拿來卷子，挑出這幾個人，好好讀了一遍。八股修辭的好壞、起承轉合的優劣，皇帝也不是很專業，所以主要看每個人的政治態度。
魏藻德的文章，果然全篇都在唱道德高調，而且還唱得比較巧妙，立刻贏得了皇帝的好感。
而其他幾個，有些就比較務實，讓皇帝有一種道德幻滅感。
看到沈樹人的卷子時，朱由檢又留了個心，忽然想起來，問道：
“這個沈林看着眼熟，是戶部下面革新漕運的吧？朕記得兩個月前就關照戶部推廣試點漕運革新，程國祥怎麼也不上報近況！”
看着看着，朱由檢又讓人去找戶部的人，問些情況，不知不覺就到了深夜。
……
次日，殿試的正日子。
沈樹人和方以智，一大早跟着另外兩百九十八個同屆生一起，在禮部官員的引導下，逐進入宮，來到建極殿。
建極殿便是後來的保和殿，左有文淵閣，右有武英殿，歷來是殿試的考場所在。
大殿裏擺着整整三百張几案，東西十五列、南北二十行，排得方方正正，很是齊整。桌上一色的文房四寶，也不用考生自備。
崇禎坐在中央御座上，開考之前先說了幾句勉勵的話。
沈樹人也大膽偷偷觀察了一下，崇禎的形象也挺出乎他意料的，看上去有些皺紋、枯瘦，鬚髮斑駁凌亂，不像是剛要三十歲的人。
很快，崇禎親口公佈了考題，沈樹人心中最後一塊石頭也落了地：
果然考的是如何整頓吏治、以應對內外交訌，防止百官不忠降賊、被建奴流賊裹挾。
沈樹人很清楚，怎樣拍馬屁才能拿高分，但他到了這最後一步，並沒有打算完全按部就班。
因爲今天答卷上的觀點，是有可能被載入史書的，他可不希望後人提到時，說他殿試的觀點純粹是幼稚的唱高調、僞君子。
好在他已經爲這個答案准備了很久，有多個備胎選項，知道如何折衷才能既不得罪崇禎，又言之有物。