方以智把如今的北方戰局危境闡述清楚之後，倒也沒耽誤他休息，就先告辭了。
至於李自成擊敗楊嗣昌孫傳庭左良玉之後的連鎖反應、朝廷對湖廣督撫的新要求、沈樹人該如何應對，這都是後話，過兩天再慢慢捋也來得及。
臨走之際，方以智只是留下一句話：“雖然楊閣老已經兵敗，但這事兒肯定不算完，楊閣老之前已經兩次派人來武昌催你出兵。只是你行蹤不定，帶兵在外，所以沒知會到。
而我怕你跟張獻忠殘部交戰正在緊迫之際，就裝傻充愣沒派人去找你，只說我也不知你兵馬現在何處，讓楊閣老自行派人去長沙等地找，這才錯過了。如今你既回武昌，一兩日內，定然需要給楊閣老一個回報。”
沈樹人對於這個要求，倒是並不意外，稍微琢磨了一下，就回過味來了。
哪怕楊嗣昌想提攜他、庇護他，但李自成的事兒，絕對不可能就這樣算完。哪怕將來楊嗣昌死了，崇禎也絕對不會僅僅要求孫傳庭一家、獨力撐持對付李自成。
李自成已經號稱擁有戰兵三十餘萬了，此戰勝利之後，兵馬只會繼續擴充，又豈是剛剛恢復權力才半年的孫傳庭打得過的？
所以，崇禎肯定會要求湖廣地區的督撫繼續出力。
更何況，楊嗣昌此前按兵不動，一直等着李自成頓兵堅城之下、被消耗到兵疲意沮之後再尋求決戰，這個建議正是沈樹人給他出的。
就算這次的決戰失利，跟沈樹人沒關係，而是要歸咎於“三方輕敵冒進，沒等沈樹人幹掉張獻忠主力、回兵北上會師後，合兵一處再戰”，
但沈樹人說過的那些“神預言”，還是要想辦法驗證一下。如此纔好理直氣壯徹底把鍋甩出去。否則人家一句“你行你自己上上看啊”，就能懟得沈樹人沒底氣。
尤其這個節骨眼上，賀人龍被殺了，連左良玉都服軟硬着頭皮上、狠狠打了一仗，損失了不少嫡系兵力。要是沈樹人什麼都沒表示，豈不是他連賀人龍、左良玉都不如？以後還怎麼收攬天下人心？
或許崇禎也就是趁着賀人龍剛被殺的餘威，最後威懾一把擁兵督撫。這一波過後，崇禎就會徹底失去對地方的節制能力。但正因如此，沈樹人愈發要好好應付，不能往槍口上撞。
當然，具體怎麼證明自己對大明的忠心、肯爲大明出力，證明到什麼程度，這就要沈樹人自己想辦法了。
冒險的事情肯定不能做，容易傷筋動骨的代價也絕對不能付。
只要能找回場子，面子，宣佈己方獲得了一場大勝，哪怕沒有對李自成造成決定性打擊，在崇禎那兒也就能交代得過去了。
崇禎其實需要的也就是一個面子，他和李自成就好比是小孩子在互毆，只要最後一拳是崇禎出的，也打中了對方，就暫時能糊弄過去。至於這一拳傷害有多高，外人也不知道。
……
沈樹人懷着重重心事，歇息了一夜。心思太多，讓他睡眠質量很不好，第二天很早就醒了。
方以智和方孔炤等方家人，還可以在武昌盤桓一日，讓方孔炤交代一些他入獄期間家中的安排。
沈樹人卻沒這個閒心再跟方家人耗着，於是一大早去最後見了方孔炤一面，表示他有什麼想法，將來再讓方以智轉告他好了。他要急着去一趟襄陽，面見楊嗣昌，聽取楊嗣昌最後的吩咐。
據我所知，楊閣老原本就重病纏身，如今又軍旅勞頓，連遭打擊，怕是命不久矣，你聽聽他的交代，看看後續如何自處，也是好的。
畢竟你在湘南的兵馬，已經有一部分班師回來了，沒有繼續越境追擊張獻忠。你當初抽回兵力，本意目的就是兌現對楊閣老的許諾，‘請他寬限三月，待打疼了張獻忠，解除其對湖廣的威脅，就回兵助戰李自成’。
若是如今回都回來了，卻沒點動靜，也不好交代。如果被朝中御史言官說你兩邊都畏葸不前、養寇自重，那可不是小事。
要堵天下悠悠衆口，張獻忠李自成你總得打一個，放棄打李自成，就得追擊張獻忠絕不鬆口了，陛下不會由着你無所事事的。”
沈樹人聞言，也是點頭受教：“小侄也有類似的想法，聽世叔如此剖析，倒是心中愈發明朗了。確實，至此多難之秋，總得確保自己的兵馬始終在對付至少一家流賊。
要是誰都不對付，坐地自守，會被天下人指手畫腳的。既然做到了督撫，就沒有獨善其身的道理。”
哪怕只是爲了擺擺樣子，也必須擺。
否則，你追張獻忠追到只剩幾千騎兵，卻不追了，這算什麼？只因爲他進了貴州，就算了？
這算是一個藉口，但不充分，還是容易被人嚼舌頭，說是“養寇自重，養肥了再殺”，甚至是“縱賊爲先驅”。
所以，追張獻忠暫時中斷，必須有一個過硬的藉口——如果不是楊閣老這邊實在危急，河南實在危機，逼着我儘快增援河南戰場，咱會放過直接乾死張獻忠最後一口氣的機會？咱早就把張獻忠人頭帶回來了！
……
沈樹人簡單處理了一下武昌這邊這幾個月積累的大事，點撥分派一番，當天就匆匆策馬北上，兩天後就火急火燎趕到襄陽，幾乎是策馬日行三百里。
而楊嗣昌此刻也已經再次、徹底失去了對兵敗後的左良玉的控制，幾乎是只帶了一些親兵，狼狽逃回襄陽暫住，苟延殘喘。
南陽府依然還在朝廷手中的那幾個縣，以及鄖陽府、西安府的商洛地區，如今都在左良玉的控制之下。
而兵敗之後的左良玉，已經徹底閉門不出，誰的調令差遣也不聽了，只是性情大變，如同李自成一般瘋狂抓壯丁擴軍。考慮到他剛剛折損了幾萬人，也沒人敢再對他施壓，唯恐真把他直接逼反。
朱仙鎮之戰，或許就是左良玉最後一次無條件聽命於崇禎，吃了大虧之後的他，就發誓再也不聽亂命，誰勸都不好使。
歷史上，左良玉也是在朱仙鎮大戰之前、號稱擁有精兵二十萬，跟李自成死磕了一仗，結果主力盡喪，只剩幾萬人。
無非歷史上左良玉能一直南逃到武昌，此後數年瘋狂截留商稅鹽稅、劫掠地方，把所有搶劫截留的錢財用於拉壯丁擴軍，最後竟擴張到號稱擁兵“八十萬”。只可惜這八十萬都是烏合之衆，據說戰力還不如他戰前的二十萬老兵，最後歷史上也沒幹出什麼功業。