太子劉煦與卓思衡一道,行過宣、青、麟三州，繞着中京府走了大圈，一路上見識倍增，直到最後一站慕州,他雖已疲憊不堪,可還是心中有着極強的衝動,想將這條求索之路繼續走完。
隆冬元月卻抵達四州里最北的一處，對所有人來說都是個考驗，但卓思衡對此地的查訪也是最爲期待,一是慕州地處北地四州與中京府北陲邊界，此地各方面政務都顯複雜，剛好可以讓學了一個多月的太子殿下練練手；二是自己表弟一家正在此處。
範希亮年前自戎州常平司提舉升至慕州知州，如今也已從五品加身，地方官吏最大的職權莫過於此。他新官到任還沒站穩,就來了太子巡視，州府衙門官吏都覺倒黴，地方官交接之際,哪怕權屬文書交割得再清楚明白,也還是要有適應與瞭解的時間，可太子前來,新知州範希亮必須作爲地方官吏代表出面迎接，太子必然有所設問，範知州若答不出，豈不是新官上任就要被天聽裁斷？
更何況跟隨太子殿下前來的不是別人，正是那位朝野煊赫的吏部閻王，這位卓大人據說眼裏從不揉沙子，要是撞他黴頭,今後別說仕途，怕是夜裏就要捲鋪蓋走人。
但誰也沒想到的是，太子預期抵達當日，竟是從新任範知州府上過了一夜再來前往衙門的！
與太子殿下一道的當然還有卓侍郎。
衆人在衙門戰戰兢兢，見範知州歷數慕州這些年倉帑之務竟無所不知，心中頓覺詫異，又看太子殿下態度純正平和，卓侍郎溫雅宜人，半點也沒傳聞中的可怖，一時所有人面面相覷，也不知該如何應對。
加之他們每個人都有自己的小心思，因爲太子前來，怕是另一件事就瞞不住了……
卓思衡站在太子身側，掃過各懷鬼胎衆人的面容，再看錶弟如今一派威嚴，心中甚爲欣慰。
欣慰之餘，其實卓思衡心中是有些覺得對不住表弟的。
原本表弟這次任滿升遷，有個回中樞的機會可供擢升，再加上表弟一路外放官聲極佳，所到之處離任皆有萬民奉衣夾道相送，便是自己到任吏部後有史以來最嚴厲的考課銓選，表弟都得了個上選，可謂是不必再受外放之顛沛，可以早日攜家眷歸京。
然而慕州忽然出了亂子，原本的知州於任上暴亡，最後認定竟是其子恨其奪己之愛妾而毒殺報復……此等官場現形之醜態令皇帝震怒，急切調任可靠能辦事且有治理一方經驗的官吏前往，而目前最符合條件的就是自己的表弟範希亮，卓思衡不能只念親情不顧政局態勢，只好舉薦表弟，這是個苦差事，說難聽點，甚至是去收拾人家的爛攤子，此種舉薦絕算不上謀私，皇帝心中也清楚卓思衡的爲難，便做主直接給範希亮提了五品，也算是恩榮有嘉。
範希亮剛在戎州常平司提舉任上卸職完畢，正準備出發回京過年兼吏部報道領新職，聖旨突傳，他當即自戎州出發奔赴慕州上任。
正巧他到任沒多久，太子便帶着卓思衡來此尋訪。
與其說緊張，不如說興奮。
範希亮雖也知身兼重任，心甘情願擔責來慕州上任，摒絕私心不顧自身仕途……但他卻覺得對不起跟自己從南到北一路奔波了妻子和前幾日剛至四歲的女兒與尚未週歲的兒子……妻子的孃家也在京中，她父親和姐姐也是常常同她書信，每每思親亦是悲傷垂淚。林可蓉雖是庶出一直養在老家，但林老大人愧疚，對她多有垂憐，她姐姐林可蕙也是頗爲照顧妹妹，人家一家人焉能不渴望團圓？
再加上回京還能在卓思衡身邊，範希亮知道自己可能幫不上自己這位近乎神祇一般的表哥什麼，但終究二人身在官場，他多年外放亦知如今皇帝身體不濟，更有猜測此次派遣太子巡查四大糧倉之事更是即將交割權力的象徵，表哥身處旋渦當中，總要有個左膀右臂可商可量。
然而這次，他的期待卻全落空了。
但事情還是要做的。
範希亮來到慕州州府所在的鎮安城沒多久，就查清事情真相。
昨日裏他同太子劉煦與卓思衡夜晚敘談時，也將此事一五一十告知。
“慕州原來的知州方大人……他辦事還算恪盡職守，衙門裏各方各項事物都很清楚，也並無太大積弊冗沉，我只幾天便理清，再加上本地各處殿下和表哥一路前來也已見過，也算安定繁盛，百姓多有恆產，可見方大人也絕非無能之輩……只是其私德上……欠缺實在太甚……”
範希亮實在不好意思說下去，卓思衡接道：“光這奪走兒子愛妾的事兒，就挺讓人難以接受的，表弟是想說這個對麼？”
出乎卓思衡和劉煦意料的是，範希亮竟搖了搖頭：“不止這一件……我走訪查下來得知，方琿方大人……甚愛美色，不能自拔……”
卓思衡忍不住想。
“但是他愛得美人都……都……”範希亮結巴半天才猛地說出口，“都成過親了！”
卓思衡翻了個白眼，搖搖頭，喝了口茶。
劉煦可沒他老師那樣沉着，他年紀小臉皮薄，自小宮中訓誡極嚴，要小心父皇不敢行差踏錯一步，更是聽母后嚴苛教誨，哪聽過這麼刺激的花樣，連耳根到脖子都紅透了。
範希亮也有點難堪，但不能不說，只得硬着頭皮道：“他元配妻子七年前故去，後來他續絃一女……是故舊已去世同僚的寡妻……”
可能是汝妻子吾養之的託付吧……卓思衡想。
“除此之外，他家中有妾共十七人……”
“可是……可是方大人五十三歲了啊……”劉煦覺得自己腦海裏有什麼東西在崩塌，這個數字太過震撼人心，他親爹後宮加起來一個手五個指頭都能數清，他哪見過這個陣勢。
“這十七個妾……都是……都曾經成過親……要麼是寡婦，要麼是旁人巴結送來的自己內眷……有的還是帶着孩子嫁來的，方大人也一樣寵愛不誤……”範希亮說到最後實在難以啓齒，咬着牙才憋出來，“方大人看重親人的妾室已經不是第一次了，他有三個兒子，大兒子和二兒子都很……孝順……爹看中了哪個美妾侍婢，他們便親自奉上，三兒子不捨，父子還曾爲此衝突過，最後才起了殺心……”
卓思衡也震驚了，今日他重新理解了“孝順”的定義，彷彿從前聖賢書都白讀了。
“父皇特意來旨要我在慕州詢問此案後，將案情整理上表遞交……這要怎麼寫纔好……”劉煦徹底傻了，他倒也不是單純至此，官場上許多官吏的惡劣行徑他多少也知道些，可問題是老當益壯的方大人……有些太過狂野，他怕他親爹的身子骨看到自己的上書實言會背過氣去……
範希亮總算介紹完案情背景，長出一口氣，然而還有重要的事沒給太子還有表哥理完，必須繼續說明：“案情我也理過，爲太子殿下寫明在此卷之內，太子照寫即可。”範希亮恭敬遞上自己替太子打好的小抄，才爲難道，“但有一事，確實想請太子殿下親自過問。”
太子感激範希亮的提前預備，忙問道：“什麼事？”
範希亮起身拜道：“聖上給我的諭令裏說，要徹查慕州方大人一案，整肅慕州官場。前者我已不負聖恩，但後者確有棘手……慕州府衙裏許多官吏都曾經向方大人行賄……行賄的方式便是送上自己的妾室……我審過那些女子，她們也是苦命人，有些不敢指認過去的老爺，有些則害怕罪責加身……我想太子殿下明日借我一些聲威，讓我可以既能找到這些以裙帶謀私利的官員施以國法，方正視聽與風氣，二來，我也不想讓無辜女子背鍋，她們已然被視作物件互相贈與，其自身意願終究無視，她們絕不是此案真正的罪人。若無真正興起此事之人在背後爲己謀利，她們也不能決定什麼案情。”
卓思衡心中長嘆，表弟真乃天下第一慈愛之官。論理，作爲涉案人員，審訊這些妾室符合國法與律例，甚至加刑訊以逼問亦無不妥，但表弟爲人斷然不會將此苦難施加於弱者之身。
太子也頗爲觸動，扶起範希亮道：“範知州真乃惠臣善吏，一方百姓有您坐鎮，必然心之歸處安居樂業。明日到了衙門如何去做，你只管教我便是，我此行本也不是爲耀武揚威，一是巡查四倉以瞭解民間與官場諸多吏治之舉，二也是替父皇查看良吏歹人可有造福或危害一方，這正是我分內之事。”
……
於是到了慕州州府百官迎接太子殿下的這日，他們看到的是一位和善的儲君，雖已知道此處藏污納垢，但仍然極爲溫和親切，半點沒有皇親國戚的架子，頓時令慕州諸官員安心許多。
尤其那位陪同的天官也一路笑呵呵不說話，太子說什麼他都說是，看上去也十分好相與的樣子。
太子於府衙正堂正位落座後，按照卓思衡和範希亮的教導與自己的理解發揮，充分肯定了慕州如今取得安定繁榮的成績是來自於在座各位孜孜不倦的進取與愛民之心，非常誠摯地表揚了慕州官吏們的治理能力，就在所有人都以爲此事已然糊弄過去後，太子才話鋒一轉，長嘆道：“然而方琿一案實在不堪！就算諸位再怎得力能爲，我回京面見父皇后再怎美言，也難敵此案所至聖心厭惡……若是此案能大事化小小事化了，豈不美哉？”