大堂上的那些差役見了這般情景，一個個也都大喫一驚，連忙七手八腳的趕過來想要去奪，卻哪裏來得及。
說時遲，那時快，章秋谷這個時候正站在少婦不遠的地方，本來就密切關注着她，見她眨眼的工夫就拿出刀來對着自己脖子便刺。章秋谷反應極快，到了這個間不容髮的當兒，哪裏還顧得什麼男女之防，疾步搶上前去，輕舒猿臂，手腕翻轉，就把那把小刀奪了過來，但是就是憑着章秋谷這樣的高手眼明手快，那刀鋒也已經刺入喉嚨劃出一道較深的口子，血花飛濺，少婦的身體軟癱下來，坐在地上動彈不得。
幸好章秋谷反應敏捷，迅速搶下那把刀，刀鋒雖然刺進喉嚨，但並沒有傷到食管和氣管，也沒有傷到大動脈，不至於有性命危險。但是畢竟是個深閨夫人，當時一衝動做出的事情，沒考慮後果，事情過後，卻是一陣後怕，一時間驚懼憤怒怕，看着那洶涌的鮮血灑落胸前，竟是直接就暈了過去。
這位少婦到底是誰？這究竟是怎麼回事？
原來，這常熟縣有一位辭官的鄉紳，姓錢，叫做錢韜叔，是舉人出身，任大挑知縣，做過幾任州縣，倒也很是有政績。
無奈讀書人出來做官，總是帶着一些書呆子氣，一心一意想做好官，卻不懂得變通，說話做事也是直來直去，又不肯巴結上司，上司因此和他不對付，便找茬把他撤職察看了，把這位錢大老爺只氣得拍案怒罵，但也無可奈何，索性告了個假辭職返鄉了。
回到常熟，在自家院子修一個小小的花園，種竹養魚，栽花蒔藥，一天到晚的只在自己的花園裏吟風嘯月，飲酒賦詩。雖然地方不大，卻也房廊曲折，花木蕭疏，榆柳兩行，梨桃百樹，佈置得很是有些丘壑的。
錢大老爺的夫人黃氏早年就死了，錢大老爺伉儷情深，沒有續娶。黃夫人生了一子一女，兒子名叫錢康壽，女兒名叫錢紉秋，都生得眉清目秀，脣紅齒白，真是兩株玉樹，一對璧人。
這錢紉秋長到十七歲上，更是長得如花似玉，傾國傾城，冰雪爲肌，瓊瑤作骨；而且性情和順，資質聰明，對錢大老爺千依百順的，從不肯叫錢大老爺生氣。
錢大老爺鐘愛這個女兒，真個也像是掌珠拱璧一般，自己教他讀書識字，又請了一個繡娘教他女工刺繡。
這位小姐也是爭氣，一學就會，一會就精，不上五六年的工夫，錢小姐早已女工針刺無一般不會，詩詞歌賦無一樣不精。
到了十七歲上，錢大老爺便給她說了一門親事，是個本城貢生的兒子，名叫王芝宇，家況甚是貧寒。但這王芝宇卻生得白麪長身，一表人才，更兼天資卓越，學問淵深。錢小姐嫁了過去，自然情投意合，相濡以沫，閨房之樂，琴瑟調和。
哪知錢小姐嫁給王芝宇不到一年，錢大老爺忽然生起病來，醫治不好，嗚呼哀哉了。
僅僅過了半年，常熟縣城內忽然有一家有名的錢莊倒閉了。錢大老爺本來是個清官，一生所積的宦囊，一古腦兒的都存放在這爿錢莊裏，如今錢莊倒閉，陪了個乾乾淨淨，那錢莊的老闆也逃得無影無蹤。
遭逢此等變故，錢康壽和錢小姐也是無可奈何。
從此之後，錢康壽便度日艱難起來，勉強熬過了幾個月，日子越發的支撐不住，只得把自己住的房屋和花園典當給本城的祁彥文祁侍郎家，典當了幾千銀子，錢康壽便捐了一個功名，到湖北去候補了。
王芝宇本來是個寒士，家無擔石之儲，囊無一錢之蓄，以前錢家有錢的時候，還可以常常的接濟一下；如今錢家遭遇變故，王芝宇不免也更加拮据起來，沒辦法，便到了常熟最牛逼的鄉紳祁觀察家做了私塾先生。
原本這是件好事，自從王芝宇做了祁家的先生，日子也逐漸的好了起來，小夫妻鸞鳳和鳴，小日子越發的美滿。
然而，有一天，王芝宇突然就從祁家被擡了回來，已經昏迷不醒，說是突發急病，錢小姐嚇得手足無措，幸好鄰里幫忙叫來了大夫，但是也沒有救回來，沒過幾天，便撒手人寰一命嗚呼了。
錢小姐呼天搶地，泣血捶心，幾次三番的哭暈了去。幸好得到一些叔伯等族人的相救，才得一時的安穩。
原來錢康壽到了湖北候補了幾年，都沒有得着一個差事，心中十分懊惱鬱悶，得了病又沒有好好的醫治，沒過多長時間，也跟着王芝宇一起往閻王家報道去了。
錢小姐得了這個信息，更加痛不欲生，屢次的想要自盡，都被一班族人看守得牢牢的，得不到機會，也是無可奈何。
剛剛事有湊巧，正在這個當兒，又接得錢康壽夫人的一封來信，說錢康壽的棺木現在還停在湖北省城的一個古廟裏，要想扶柩回來，卻一個大錢也沒有。
錢小姐看了這封來信，心上更加悲痛，不免又趕到王芝宇的靈前去痛哭了一場。
只是哭也解決不了問題。哭過之後，錢小姐定一定神，心中暗自思忖：兄弟的棺木現在停在湖北，路遠迢迢的又沒有盤費，一時之間哪裏搬得回來！雖然有幾個家族中的叔伯可以託他們料理，但是如今世上的人都是勢利不過的，聽到錢康壽死在湖北，又是窮得叮噹響，一個個早就巳經躲得遠遠的，恐怕惹麻煩上身，哪裏還肯來幫自己的忙？想想自己的這一家子，如今只剩了自己一個人，自己不去料理他的靈柩回來，還有哪個肯來多管這般的閒事！
錢小姐這般想着，便把殉節的念頭撇到一邊。盤算了一下，想着錢康壽沒有兒子，少不得要把族中的子侄承嗣一個過來，這是頭等大事，何況搬取靈柩辦理喪葬，免不得要不少的花費，這筆錢，一時之間又從哪裏獲得？呆呆的想了一回，忽然想起自己家裏的房子現在典當給了祁彥文住着，這祁彥文祁侍郎向來爲人不錯，不如自己親自去見他，問他借幾百銀子，一起算在典價上，料想他也沒有什麼不肯的。況且靠屋借錢，向來就有這個規矩，不是自己別出心裁的主意。
如此打定了主意，錢小姐便換了一身素服，僱一乘轎子，徑直到祁侍郎家來。
這個時候，王芝宇已經死了三個多月，一切喪葬的事情已經辦妥，所以錢小姐一心一意要辦兄弟的事兒。
轎子到了門外，門房的人問明來意，便放她進去，見了祁侍郎的夫人，含着眼淚把錢康壽死在湖北、棺木不得回來的情形細細的說了一遍，要問祁侍郎借五百銀子。
祁夫人見她神色悲苦，言詞悽婉，很是同情她的遭遇，便請了祁侍郎進來見了錢小姐，和他說明了情況。
哪知這位祁郎是個財迷，吝嗇的很，如今聽說錢小姐一開口就是借五百兩銀子，倒把他嚇了一跳，口中支支吾吾的不肯答應。
錢小姐便對他說道：“這所宅子連着後面的花園，當初有人估價原是值一萬銀子，如今府上的典價只有六千銀子，再加上五百銀子，也不過六千五百銀子，比起正常的價格還是低了的，如今有房屋在這裏作抵押，你還怕虧了不成！”
祁侍郎聽了沉吟一會兒道：“五百銀子不是個小數目，我一時也拿不定主意，容我考慮一下，請過幾天再來吧。”
錢小姐聽了也沒辦法，只得便起身告辭了。
祁侍郎見他走了，一個人坐在書房裏思前想後，猶豫不決。好在他還有些良知，沒有嗇刻到不可救藥的地步，再三思量，終於決定幫她一把。如此想着，便來到帳房，叫帳房先生先去打五百銀子的銀票。
那位帳房先生答應一聲，正要走出去，忽然聽到外面有人說道：“要五百銀子做什麼？”
祁侍郎擡頭一看，只見一個獐頭鼠目的人在外面大搖大擺的走了進來。
來人乃是祁侍郎的本族侄子，叫做祁祖元，人稱“祁觀察”。
這人做過一任福建道臺。到任的時候，恰逢要和外國人劃定地界，老百姓，官府和外國人三方錯綜複雜，矛盾重重，很難處理。要是幫着外國人與百姓爲難吧，百姓不服，動不動就聚衆鬧事，鬧出個什麼亂子出來，不是玩的；要是幫着百姓和外國人過不去，如今的世界都是外國人的勢力圈，不但外國人不答應，做官的人也擔當不起，就是上司也要不答應的。
祁觀察到任之後，看了這樣的情形，很是不知所措，他哪裏有那個頭腦，哪能擺弄得動！
這位命運坎坷的錢小姐，本來應該能借到銀子解自己的燃眉之急，卻不曾想半路上殺出一個程咬金，就這麼一頭闖進來，使一件很簡單的事情變得複雜起來。那麼這位祁觀察何許人也？又與這位錢小姐有何牽扯？下回接着說。
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