事情是明擺着的，不收拾了太平軍的太湖水師，則不僅掃蕩蘇南做不到，就連將來打蘇州城，亦會變成很困難的事情。若說是聯絡李朝斌的湘軍水師，但李朝斌一向拿航王唐正財沒辦法，這次同樣也未見得能奏功。既然自己的軒軍水師已經成軍，又何必再捧了金飯碗去討飯
單論戰力，軒軍的炮艦自然可以橫行，但難題在於，如何把船開進太湖裏面去。
“你看，浦江不是正跟太湖通着麼”關卓凡自信滿滿，在地圖上比劃着，“汝昌，你的七條船，就從這裏朔江而上，給我攻進太湖裏去”
“這個”丁汝昌語塞，把求援的眼色拋給參政錢蘊秋，“老總，好像不通。”
錢蘊秋暗笑，這個丁汝昌，怎麼好說大帥“不通”
“大人說的不錯，太湖的水系，確實是與浦江連通的，太湖泄洪，八成都是由浦江入海。”錢蘊秋先把關卓凡的面子兜住，才說下面的要點，“只是所連通的，不是幹道，而是七八十條小河，中間還有澱山湖的迴旋，因此大船走不了。”
原來如此。關卓凡知道自己鬧笑話了，卻也不以爲意，沉吟道：“這倒麻煩了，未必沒有水路幹道能通進太湖的”
“自然有的。”錢蘊秋指着地圖上太湖向西延出的一條曲折細線，“京杭大運河。”
顧名思義，京杭大運河南起杭州。北到京師。途經江、浙、魯、直隸等四省。貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，全長三千五百里。這是春秋時候吳國爲伐齊國而開鑿，隋朝時大幅度擴修，歷朝歷代均加意維護的一條南北水路。
錢蘊秋所說的通往太湖的水路，是運河的南段。
“近年來，揚州以北，通往京師的運河北段，因爲維護不得力。缺乏疏浚的緣故，淤塞得厲害，幾乎不能通行，因此連漕糧都改了海運。”他指着地圖，一段一段地說給關卓凡聽，“運河的南段，現在叫做江南運河，又稱官河，在鎮江接口長江，經丹陽、常州、無錫。到達蘇州和吳江縣，與太湖連通。這一段水路，航行無礙。”
雖然航行無礙，但軒軍水師中那兩隻大艦能不能過得去，錢蘊秋就說不上來了。另有一樁不便之處，就是路途遙遠，而且中間的大片地方，都還在太平軍的手裏。
“或許能走得通，”丁汝昌眼望地圖，搓着手說道，“上次我跟老總報過，這兩隻都是明輪炮艦，喫水淺，最大的金臺號，喫水也只有七尺一寸。運河裏畢竟沒有礁石，只要水過八尺，我就敢走”
然而運河的水是否有八尺，錢蘊秋也說不準，幾個人正在沒主意，旁邊的參政任天柱，提出一個人來。
“大人，河道上有一位督標參將，現在正好在上海交涉公事。他是吳制軍的內弟，想必不會走漏風聲的，何不把他叫來問一問”
任天柱口中的“吳制軍”，指的是漕運總督吳棠，關卓凡聽了，微微一笑他對於吳棠，太熟悉了。這個人才具平庸，操守亦不好，然而陰差陽錯之間，與慈禧太后有了極深的淵源，他能出任漕運總督，全靠慈禧的特別提拔。
吳棠已經如此，何況還是他的內弟，也就是小舅子，那能好到哪裏去就算叫來問一問，也不過聊勝於無罷了。
誰知叫了他來，一見之下，大出意外吳棠這位姓何的小舅子，舉止穩重得體，先給關卓凡請過安，侍立備詢，凡有所問，無不對答如流，頓時讓關卓凡刮目相看。
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“何參將，照你的說法，炮艦過運河，是一定走得通了”
“是，最淺的錫澄河一段，水深也過八尺。”何參將恭恭敬敬地說，“不過長毛爲了防備黃翼升的長江水師進入運河，在兩岸多築有堅壘和炮臺，就算洋人的兵艦不怕，可是先要從上海繞出長江，上朔七百里到鎮江，再從常州、無錫、蘇州，這麼幾百裏水路殺進去，累也累死了。”
他這話，不能說沒有道理，衆人一時都沉默起來。
“大帥，”何參將猶猶豫豫地說，“卑職倒有個小見識，不知當說不當說”
“怎麼不當說”關卓凡鼓勵他，“儘管說只要這一仗打勝了，我按軍功保你”
“謝謝大帥栽培”聽說可以按軍功保舉，何參將的眼睛亮了，“卑職的意思是，何不試試望虞河從這裏走，水路只有百里。”
藩司衙門大書房裏的落地自鳴鐘，打了十下，正在商議的幾個人，才發覺已經這麼晚了。後衙的扈晴晴也不曾睡，帶着丫鬟，在小廚房裏熬了糖水，此刻送過來給大人們當做夜宵。喝了熱氣騰騰的糖水，又聽了何參將的這句話，大家都是精神一振。
何參將成了衆人矚目的中心，說得更帶勁了，用手在地圖上自太湖向東北方向劃了一條短線，經過常熟縣，直達長江。
“南起太湖沙墩口，北至長江邊的耿徑口，這一條一百一十里的水道，叫做望虞河，從春秋的時候就有了，據說還是越大夫范蠡所建。因爲槽船從不走這裏，所以名聲不怎麼響亮，其實雖然河面窄一點，水深倒是夠的。”何參將還是指着地圖說，“只是中間過陽澄湖的一段水路，略微有些曲折迴旋，非得有熟識的人來帶航不可。”
大家都覺得這個辦法好，從吳淞口順長江到常熟，不過兩百里水路，從常熟到太湖，則不過百里，比起走京杭運河的千里奔波，那是強得太多了。
然而亦有一個疑問，常熟也是在長毛手裏，難道望虞河的兩岸，就沒有炮壘封鎖麼
“自然有的。”何參將壓低了聲音說道，“不過以卑職的一點小想法，既然要反攻長毛，那打哪裏不是打崑山離常熟縣，也不過六十里”
他的意思是說，乾脆拿常熟打下來。這是軍務上的事，錢蘊秋等幾個就不懂了，關卓凡望着趙景賢，看他有沒有什麼要說的。
“哪裏的河水不洗船軒帥，我看何參將的這個主意，行得通”趙景賢反覆思量下來，點頭說道，“現在長毛的心思，都還放在蘇南和太倉，多半想不到我們會去打常熟。如果是從崑山出一支兵，則一日可到，奇襲得手的把握，總有七成。”
關卓凡在心中掂量了片刻，一點頭，事情就算是定局了。他不忙分派別的事，先對何參將說道：“老兄不愧是吳大帥帳下的人才只是不知道，你老兄對這一段水路熟不熟畢竟可以帶航的人，一時不知該到哪裏去找。”
“大帥，常熟被長毛奪佔之後，望虞河這條水路不但官船斷了，就連平常的船，誰又敢去走只有販私的船，爲了求利，才甘冒這個風險，對一路上的曲折迴旋也最是清楚。若說找人帶路，非他們不可。”
關卓凡目光一閃，心裏已有了一個主意，卻不急着說，而是笑着問趙景賢：“竹生兄，照何參將的說法，我倒得了個主意，不知你猜得到，猜不到”
“軒帥自然是要找販私的船來帶航。”趙景賢微微一笑，說道，“而若論私船勢力之大，誰又能比得過鬆江漕幫”
未完待續。。