長平之戰前，東方出現了著名的戰國四公子，即齊國孟嘗君田文、趙國平原君趙勝、魏國信陵君魏無忌、楚國春申君黃歇。他們禮賢下士，廣招賓客（食客三千），關心國事，謀取權勢，採取各種手段對付秦國的入侵和挽救該國的滅亡。長平之戰後，秦軍乘勢包圍趙都邯鄲。秦軍的殘殺，激起了趙人的義憤和別國的恐懼，在危急存亡面前，楚春申君、魏信陵君率軍與趙軍內外夾攻，大敗秦軍，秦國因在長平之戰損失嚴重亦自感力量不足遂撤兵。
秦吞六國
秦孝文王立一年（前250）而卒，秦莊襄王繼位，商人出身的呂不韋爲丞相，第二年就率兵滅東周國，取韓之成皋、滎陽，建三川郡。次年，秦軍擊趙，伐韓，在上黨設太原郡。莊襄王三年（前247）崩，十三歲的秦王嬴政（先秦時期姓氏並未統一，男子稱氏，女子稱姓，故秦始皇叫嬴政。）即位，他就是後來的秦始皇帝。秦王政五年（前242），秦軍攻魏，奪其酸棗等二十城，設東郡，前241年，趙、楚、魏、韓、燕五國共推楚考烈王爲縱約長，龐暖爲聯軍主帥，共同攻打秦國。聯軍攻至函谷關時，秦軍出擊，諸侯聯軍敗退。聯軍轉而進攻秦國的盟國齊國，奪取了饒安（今河北省鹽山縣西南）。於秦王政六年（前241）粉碎了楚、趙、魏、韓等國第四次，也是最後一次合縱對秦的軍事進攻，還用反間計除掉了反秦最激烈的魏信陵君。至此，在疆土廣大兵強馬壯的秦國面前，東方六國君主形同於秦的郡縣長官。
秦王政九年（前238），平嫪毐之亂，秦王嬴政親自執掌政權，隨即出動大軍，以摧枯拉朽之勢，橫掃六國舊勢力，史稱秦滅六國。於十七年（前230）滅韓，十九年（前228年）滅趙，二十二年（前225）滅魏，二十四年（前223）滅楚，二十五年（前222）滅燕，二十六年（前221）滅齊，終於建立了中國歷史上第一個統一的郡縣制國家。
政治
戰國時，各諸侯國陸續形成國君之下將相分職、文武分權的中央官僚體制。相，又稱相邦、宰相，是百官之長。將，又稱將軍，是武官之長。秦國於武王二年（前309）開始設丞相一職，丞相中最尊貴者稱相
官制
中央結構
戰國各國都吸收春秋時君權下替的歷史教訓，建立新的官僚體制以糾過去宗法貴族把持國家大權之失。
戰國時中央最高的官吏爲相邦。相邦是百官之長，治理朝中百事，對大小官吏有賞罰之權。各國都置此官，但名稱上略有歧異，有些國家借用太宰、冢宰、令尹之類的舊名。有的國家稱爲宰相，秦有時不置相邦，而設左、右丞相。
較相邦爲低並分掌各種具體職務的官吏，有主管民政、軍事和工程事務的司徒、司馬和司空（見三有事），有管理刑罰和辭訟的司寇或司理。還有專管農業、手工業、山林資源的司田、工師、虞師等官。
地方機構
地方上一般都分成若干縣，以替代過去貴族的封邑，秦商鞅變法後，全國共設四十一縣，《戰國策》說魏有百縣。縣也稱都，古書中常將縣都連稱。在縣以下有鄉、裏。有的國家在鄉、裏之間還有州。裏之下又分成若干個什、伍，伍是五家，什是十家。縣的主管官吏爲令，秦或三晉，也稱縣令爲大嗇夫。在令之下有丞、尉、御史以及縣司空、縣司馬等官。鄉、裏設三老、裏典、伍長等。縣置於君主統治之下，君主的政令可通過地方小吏一直貫徹到鄉、裏，中央集權制比過去大爲加強。
各國在邊境地區或新佔領的地方，往往設郡以統縣。如魏在河西設上郡，秦滅蜀後設蜀郡，趙打敗林胡、樓煩後建立雲中、雁門等郡。戰國時的郡都比較大，韓的上黨郡有十七縣，趙、燕的代、上谷郡都各有三十六縣。郡的主管官吏爲守，也有稱太守者。設郡的目的是爲了加強地方的軍事防禦能力，故郡守除治民外，還掌握兵權，可以率兵自衛或出擊敵人。
從相邦到地方的守、令，都由國君來任免。在任命官吏時要授予官璽。官吏有了官璽才能行使其權力。在免官時君主又要將官璽收回，當時稱爲“收璽”或“奪璽”。君主通過所謂的“上計”，考覈官吏治績。官吏不稱職或有過失者，君主可收其璽而免其官。《荀子》說：“相邦歲終奉其成功以效於君，當則可，不當則廢。”相邦爲百官之長，如君主對其不滿，隨時可被免職。可見當時對官吏的考覈是比較嚴格的。正因爲如此，各國政府大都能保持較高的行政效率。