雞蛋、梅懷瑾、小六兒、腳伕一行四人在去往平海郡的清水谷中遇襲。
那夥人黑衣蒙面，隨意拎出一個來，所修兩門內功都無甚特別。
若無手中怪異罕見至極、鍛造匠藝趨近一致的武器爲憑，實力還比不得一般江湖上的二流高手。
可偏偏他們兩兩之間，三五成羣，乃至十人一組的配合協作都能做到天衣無縫，便是頂尖高手也難以一當十。
據說除了埠濟島四人外，當夜還有不少幫派也遇到了這些黑衣蒙面怪人的襲殺，不過次日百花大會上卻未聞相關之事，不知是知情者諱莫如深，還是當事者已身首異處。
之後的事態進展證明，這些黑衣蒙面怪人在平海郡翻出的不大不小浪花只是牛刀小試。
百花大會當夜，九州四海二十餘個實力位居前列的幫派受到奇襲。
儘管在數個幫門前遭到挫敗，可那些黑衣蒙面怪人仍重創多幫覆滅數派，大駭中州武林。
自那之後，江湖中人默契地稱之爲“那夥人”。
“那夥人”的橫空出世比之紅塵客棧意外崛起更加出人所料。
“那夥人”的背景早已不言而喻。
只是這麼一個訓練有素、紀律嚴明宛若軍隊的組織究竟從何而來，始終是個迷。
如果不是舞劍坪上的意外，姜逸塵或許便會以黑無常的身份在百花大會後將這事細查下去。
可是沒有如果，近三個月來姜逸塵多在出生入死，無暇顧及此事。
直至牛心村麪攤前，他才恍然“那夥人”最有可能的來處。
——養濟院。
這個基本上開遍中州各郡，由朝廷出資管理，專用於收容那些孤獨殘病的機構。
埠濟島和兜率幫花費不止兩月時日才摸清養濟院大致底細。
姜逸塵只在短短三日裏深入其中，又豈能看清廬山真面目。
此番調查大部分功勞都該算在埠濟島衆人身上。
埠濟島本不是幫派。
埠濟島是他們的生根之處。
是而埠濟島沒有足夠成熟的情報體系。
埠濟島並非每個人都有技藝傍身，可至少也必須知道如何生存以及收集情報。
他們每個人都是中州百姓中的普通一員，囊括了各色各類的人物。
有雞蛋這般易容後千張皮囊、易容前自帶痞子氣的小鬼。
有梅懷瑾這樣的窮酸秀才、渾似江湖神棍的蘭笙、賣苦力過活的腳伕、到哪家店當小二老闆都會如獲至寶的小六、還有單純得看起來甚至傻憨的舒桐，以及姜逸塵未曾謀面的另一些人。
他們當中武力出衆者不佔多數，卻有勇氣跟着謝飛去追蹤揭破家園破滅的根源。
他們有着各種各樣的視角，不一定有能見招拆招當即解開各種謎題，卻定會將所見所聞所思所想烙刻於心。
如此，來自各類渠道的各種情報彙集統一後，再進行抽絲剝繭的甄別串聯，便能獲知有價值的信息。
起先姜逸塵以爲歸納信息梳理脈絡這一環是由謝飛完成的，可當笑面彌勒有條有理深入淺出地將整體情況和箇中細節同他和盤托出後，他才明白謝飛與笑面彌勒攜手恐怕有一半原因是爲埠濟島找個智囊。
兩個月內埠濟島及兜率幫潛入了中州天南地北共八家養濟院進行查探。
在這八家養濟院內都發生了一些看似尋常實則暗藏玄機的事件。
譬如有六家養濟院在這兩個月裏共收容過十一起無親無友、無人可依的年輕病患。
這十一個病患中，有三個病重者被安養了一段時日未見好轉，不出數日便氣色衰敗，命絕有二。
有一個病重者在被安養後，本已氣色漸佳，卻突然暴斃而亡。
餘下七個患病較輕的，有三人在治癒後已在院內幫助下開始自討營生，四人在院中爲役。
三個自力謀生者中有一人在當地擺了一個來月煎餅攤子後，告知院內打算外出掙大錢，便去不復返。
而那在院四人之一爲報答養濟院恩情，幹活太賣力，過勞而死。
譬如三家地處偏僻人丁稀少的養濟院，規模雖小組織架構的人員卻極爲完善，收容人數比均不遜於大養濟院。
又譬如這八家養濟院目前在院收容人員均呈現年老及幼齡者居多、壯年者較少、年少者寥寥的現象；一日三餐至少有一樣葷菜，一旬裏甚至能喫上三四回山珍海味；上級官員例行考覈時均攜有配給物資等等。
那三個重病者經治療不見氣色，養濟院選擇性放棄這三條生命，將資源用在更多還有活命希望人的身上無可厚非。
唯一一個重病好轉者暴斃，則有迴光返照之嫌。
地方小難賺着大錢，那病癒青年有膽魄去外面闖蕩更該鼓勵。
爲報恩情賣命幹活丟了性命，是意外，也教人惋惜。
各院少壯人數較少，畢竟只要不是缺胳膊少腿又沒身染重疾的話，他們最該自食其力。
每年每院意外身亡的少壯十中有一，離院後又離開當地自力更生的少壯則有三成，這些情況都較吻合歷經戰亂後百廢待興施行懷柔仁政的中州大環境。
從這一樁樁一件件事例來看，誰人都不會覺着有何不妥。
因爲這些情況本便是中州現狀的縮影，挑不出毛病。
可以說，沒有“那夥人”的憑空出現，幾乎不會有人特地深入摸索。
可正因爲“那夥人”的存在，爲埠濟島和兜率幫提供了一條逆推的思路。
“那夥人”人數規模絕不在少數，這些人總不會是從石頭裏蹦出來的。
他們一定有來處。
他們的來處，很可能便是他們“消失”的地方。
“消失”有兩種，死亡，失蹤。
“那夥人”還存在於世，消失當然是假消失。
那麼，他們的死亡和失蹤會否也都是假象？
相比起曝屍荒野或是被隨意丟棄在亂葬崗，死於養濟院之人倒都能獲得基本的體面。
他們會被換上素服當壽衣，入殮樟木棺槨，規整有序地葬在地僻人稀之處，並立有墓碑。
四個病亡年輕人下葬後三日，墳被挖開。
四個棺槨裏都有人。
當中二人卻已不是原有二人。
重病暴斃和過勞猝死的兩個年輕人屍身已被替換。
他們都“消失”了。
另一個“消失”者，便是那個病癒後襬了不久煎餅攤子後選擇出外掙大錢的輕病病患。
這輕病病患確實去掙了大錢，跟着個外地跑商奔波不到十日便賺到比賣煎餅一年還多的銀兩。
然而，十日之後，那個跑商的身旁卻再見不着其身影了。
此人“消失”之處，即是“那夥人”密訓之地。
爲免打草驚蛇，兜率幫和埠濟島未再進一步細察深究。
而是通過其他線索反覆印證，確認事實。
各家養濟院在院收容人員少壯偏少，因爲少壯最有價值培養。
想要馬兒跑，要讓馬兒喫得飽，會被收容入養濟院的人在此之前勢必難以解決每日溫飽，被收入養濟院後，通過飲食補充改善身體狀況，纔不至於送去密訓時病懨懨的。
上級官員例行考覈的同時，兼有配給金銀布帛谷糧藥材的職責實不爲過，對於地處偏僻的養濟院而言更是利大於弊。
可放在較爲富庶的地區，直接在當地採買日常用物顯然更爲節省開支。
若說是資源統一調度分配亦太過牽強。
事出反常必有妖，貓膩便藏於那些套着治病療傷養身外殼的丹藥中。
經查驗，那些丹藥中至少有半成是類似於通過耗損生命精血激發潛能的大力丸。
還有些丹藥則能令人陷入龜息假死狀態。
患病的少壯被收入養濟院後都會服用這類丹藥，能撐過來的，纔有資格“消失”。
窮鄉僻壤處的小養濟院之所以五臟俱全且收容人數只多不少，只因“那夥人”的密訓地就在附近。
小養濟院是最後一箇中轉站。
自各大養濟院“消失”的人在此會被細細觀察篩選，但凡四肢健全、精神正常的都有機會進入那密訓地，至於是去那接受密訓，還是去做勞役服務，則看個人悟性根骨。
外夷災禍後二十年，中州乞丐大量銳減，“那夥人”神祕出現，邏輯鏈至此已是串上。
那一夜，兜率幫和埠濟島給予姜逸塵的震驚不止於此。
直至夜盡天明，姜逸塵才消化完那些情報信息，在瀘州郡多耽擱了半日纔出發去往江寧郡聽雨閣。