時值正午，卻是驕陽似火。
新京東城門外的官道上，三匹快馬飛奔而來，爲首的正是盧世堃掌控的清風堂“九虎”之一、統領天王壇和驍勝壇的嚴子墨，
身着褐色綢褂，烏黑的頭髮背在腦後，鷹眼高鼻，兩撇鬍須微微向兩邊翹着，腰繫寬板皮帶，手拿皮鞭，眼前見到了東城門外巡防旅的士兵，正在盤查過往行人，他並不着急，“籲---籲----”，勒住了這匹高頭大馬；要說這馬可不一般，這是一位甘肅朋友送給盧世堃的哈薩克良馬，通體青黑色，踝蹄處則爲雪白色，故名“雪野追風駒”，由於盧世堃經常住在城裏，不方便騎馬，就將它送給了嚴子墨，被其視爲家中至寶，珍愛無比。他這次是受盧世堃委派，剛從樺甸牡丹嶺狼牙寨探望周久廷歸來。自從江橋火車上週久廷他們被秦四炮救下之後，幾經輾轉，一直在牡丹峯養傷。
嚴子墨身後的兩匹馬也停了下來，“墨爺，我看前面還有人在盤查行人，路那邊有個茶棚，要不咱們到那裏歇歇腳？”說話的是個白麪龐的年輕人，看來也是最親近之人。
“好吧，廣強，我還真有點口渴了，反正也到新京了，權且歇息片刻，再進城。”嚴子墨縱身下馬，順手將繮繩甩給這個叫廣強年輕人，揹着手向路邊的茶棚走了過來，身後另一個夥計將馬鞍旁掛着的包袱解了下來，背在身上，緊隨其後。
路邊的茶棚就是在兩間土坯房外面用松木杆子支起了個草棚，下面放了六個方桌，棚下有五個人分散在桌邊喝茶，都是客商打扮。老闆是一個醬色皮膚的駝背老頭兒，肩膀上搭着白毛巾，見嚴子墨進了茶棚，“這位爺，您這邊坐，喝什麼茶？”說完，用毛巾將一空閒桌子邊的長凳擦了擦，滿臉陪笑。
廣強用手示意那個在棚旁柳樹邊栓馬的小夥子不要動，轉而問茶棚老闆：“老闆，你家有什麼好茶呀？”
“小哥兒，咱家有云南滇紅和西湖龍井，您喝哪種？”
“那就來一壺滇紅吧。”廣強拉起桌邊的凳子也坐了下來。
不一會兒，老闆就將茶碗和一壺滇紅端了上來，又給二人倒上茶，拿出一個茶碗，倒上茶給樹邊的小夥子也送去了一碗。
“墨爺，那牡丹嶺的風景可真美，我還沒有看夠呢。”
“到了這地界兒可不比山裏，不要亂說話，去過哪裏，做了什麼都要守口如瓶。”嚴子墨做了一個禁聲的手勢，低聲說。
廣強點了點頭，低頭喝着茶。
嚴子墨端起黑茶碗剛喝了一口茶，就見一個趕着棗紅馬車的人從城門那邊拼命地向茶棚這邊趕了過來，來人是一身灰布打扮，到了嚴子墨近前下了車，把車往路邊一停，“籲---籲----老於頭兒，快快來一大碗茶水，口渴得不行了，都冒煙了。”此人說話聲音聽起來還是個公鴨嗓。
茶棚老闆原來姓於，“唉呦----這不是榮昌和的鐵彪兄弟麼？你這風風火火地要去哪裏呀？昨天你不出門纔回來麼？”
“那你可就別問了，我才昨天才回來，還沒緩過乏來，我們就接到消息，……老闆出大事了……”然後就放低了聲音，在於老闆的耳邊低聲嘀咕着，“老於，您說一天跑跑嗒嗒，混口飯喫容易不？咦，對了，你這有餅子沒有？進山裏還不一定啥時能喫上飯呢。”
“屋裏還真有六個饅頭，是我的晚飯，你要是急着趕路，就帶上吧。”
“好嘞，謝謝於大叔。那我就不客氣了，給您錢。”
“鐵彪，多了，多了，用不了這麼多。”說着是說着，手卻不自覺地把一疊鈔票塞在於腰間的口袋裏，“等你早點回來，咱爺倆個好好喝點兒，我這裏還有兩壇榆樹高粱王呢。”
“好，等我回來吧，也不知是什麼情況呢，在下告辭了。”說完匆匆上了車，甩開鞭子，“啪啪----啪啪-----”駕着馬車向着官道上疾馳而去。
那個叫廣強的年輕人將頭伏在嚴子墨耳邊，“墨爺，我聽那傢伙說話，他是什麼榮昌和的夥計，是不是就是賀文華，賀爺的商號榮昌和蔘茸行啊？好像賀爺那有點什麼急事，就憑着賀爺和您的交情，他要是真有事，咱可不能坐視不管啊。”
“如果要是巧合呢？我們豈不是瞎忙活？可……可我從來沒聽說這長春城裏還有哪家商號叫‘榮昌和’的呀？”嚴子墨畢竟久闖江湖，心中不住地狐疑着低聲說，心中暗暗思考，如果真的是賀老兄弟出了事，我知道且忽略了豈不是徒留遺憾麼？那樣我可就真的不夠哥們意義了。這麼多年了，在江湖上行走，什麼大風大浪沒見過？假若是我多心了，哪怕是半路接應一下他，他也平安無事，那不是更好麼？要不我還有很多心裏話要和他說呢，就這麼定了，寧可信其有，不能信其無，何況，我們身上都帶着槍，現在進城反而會有麻煩。可是那個叫鐵彪的人往哪個方向走的呢？我不能瞎追呀？想到這裏，他向廣強使了個眼色，又看了看那個於老闆。
“小哥兒，有事你就吩咐。是續茶，還是結賬？”
“都不是，我問你剛纔那個趕車的人你認識？”
“啊呵呵呵，認識，那是我洮河的老鄉，叫鐵彪，也叫彪子，我們本是一個村的，他路過我這裏的時候，就常到我這裏落腳喫茶、喝酒。您打聽他有事麼？”
“我和他好像在哪裏見過，是我家老爺故人的家中夥計，就是想不起他的名字了，他可能着急趕路也沒和我說話，那你知道他去哪裏辦事去了？”
“這個……這個……他可不讓我說出去，我不能亂說話的，何況我是個小本生意人，誰我也不得罪不起啊，我們還是同村的老鄉，自然更不能隨便泄露他的行蹤……”
廣強心領神會，他注意到這老於頭收錢時的動作，知道撬開這樣人的嘴用什麼，於是從懷裏取出一疊鈔票塞到他手中，“多給你點茶錢，您費心了，我只是想知道他做了什麼，如果是我們老爺的故人有難，我們也好幫他，如是沒有事，那不更好？更顯得關懷之情啊，這個順水人情你給我們做了。”
“那……那……我可是受人之託，畢竟我這是不守信用了，出了差錯，說不定我這茶棚可得搬家了，你可要多多體諒我。”
眼睛不住地看着廣強鼓囊囊的腰間。
“那我再送你個家傳寶貝，來你摸上一摸。”說着將老於頭兒的手拉了過來，往腰間的手槍上一摸，那老於頭嚇得噗通一聲，癱坐在地上，“小爺兒，你可要體諒我，這錢您拿走，茶錢我不要了，別嚇我，小老兒知罪。您就高擡貴手，饒了我一條賤命吧，我家中還有八十老母和喫奶的孩子啊……”
“呵呵-----呵呵-----你能不能別逗我啊，你都多大歲數了？你還有八十老母？喫奶的孩子？你可別逗我了。說實話，錢是你的，要不然給爺我留下你的小命吧。”
“那可說好，你見到他以後，定要說是偶遇，千萬別說是我告訴你們的，要不我和他連鄉親也做不成了。你聽我給你說……”說着，他先是扒着門口向外張望一下，見那幾個喝茶的把錢放在了桌子上，都走了，只有那個嚴子墨靜靜地坐在那裏喝茶，轉過頭來，奴顏婢膝地小聲說：“他說去哈爾巴嶺接他家的老爺，他家老爺就是綠石街的榮昌和蔘茸商行的老闆，姓什麼來着……我想想……好像叫什麼文化，還是文華？我不太清楚了，他們老闆去通化進貨回來時，在那裏被山上土匪截住了，託人傳話來，讓趕快拿錢去贖人，否則就貨敗人亡。”
“可是姓賀？賀文華？……”廣強急切地說。
“對對，我們倆個一起喝酒時，他提起過，就是日子長了，我有點記不太清。哥們，你們該不是尋仇的吧？那樣你要是把我賣了，我可就完了。”於老闆有些戰慄了。
“放心，說不定等他回來，也要感謝你呢。廢話就不說了，走了。”說完出了土坯房，走到嚴子墨身邊將打聽到的情況細說了一遍。
嚴子墨頓時臉色大變，“騰-----”地站了起來，兩人徑直走到柳樹邊，與那個看馬的兄弟一起上了馬，順着官道向着那棗紅馬車行進的方向追了過去。
“等一等------，等一等-------”那個老於頭從茶棚下追到了大路上，向着嚴子墨他們一個勁兒地喊。
那個廣強折回頭來，沒有下馬，“怎麼地老於頭兒？”
“你看看這個，是鐵彪向我要饅頭時，掉在我這裏的，你們看到他就立刻給他。”說着將一個銅牌遞了過來。
廣強俯身接了過來，驅馬追上了等他的嚴子墨，“墨爺您看，這是那個鐵彪掉下的。”
嚴子墨接到手中一看，這是一個盾形銅製腰牌，中間正面雕刻着一隻虎頭，背面刻着“雙刀”圖案，不錯，這正是清風堂的腰牌，這銅牌爲盧世堃親自制定，一共有九塊，清風堂“開堂九虎”人手一個，他斷定是賀文華的無疑，“快-----趕路，晚上恐怕老賀有性命之憂。”
三人馬不停蹄，向遠方奔去……
(本章完)