馮掌櫃說完之後,將杯中酒一飲而盡。待衆人都將酒飲了之後,他這才恭恭敬敬地坐到了蕭東的下首,陪着衆人飲酒喫菜。衆人忙碌了整整一日,此時都是飢腸轆轆,是以也不客氣。馮掌櫃不住勸酒,伺候得頗爲周到,就連對三名船伕和魏二寶也是笑臉相對。衆人原本以爲此人是一個奸滑的市儈,對他都沒有什麼好感。到得後來,對此人都沒什麼惡感,倒覺得此人待人體貼,並不讓人厭惡。
待到酒足飯飽之後,馮掌櫃又親自帶着幾個夥計將蕭東等人送回到各自的客房中。夥計早在客房中備好了熱水,服侍着衆人洗臉洗腳,甚是周到。待到一切收拾停當,馮掌櫃又逐屋道了晚安,這才退到了樓下。
厲秋風和張實躺下之時,聽得窗外遠遠傳來的梆子聲,已是一更天了。張實伸了一個懶腰,笑道:“在船上睡了二十餘日,今晚還是第一次踏踏實實地躺到了牀上。但願能夠儘快將大船找回來,到扶桑把買賣做完,然後回到寧波,此生再也不出海啦。”
厲秋風心想張實爲蕭東、胡掌櫃和秦老五穿針引線,自己雖然也夾帶了些貨物,不過參與不深,是以才能這樣灑脫。若是他也像胡掌櫃等人一般,將身家性命全都押在了船上,只怕此時壓根睡不着覺。
兩人閒聊了幾句,一陣倦意涌了上來,片刻之後,便即沉沉睡去。
次日一早醒來,先是聞到飯菜的香氣,樓下鍋勺撞擊之聲隱隱傳了上來。接着夥計送來了熱水毛巾,請衆人洗臉漱口。待得收拾停當之後,馮掌櫃又親自到樓上請蕭東等人下樓喫飯。衆人到了樓下,卻見蔣師爺和何捕頭已然到了,正在大堂中恭候。
衆人坐下喫飯,蔣師爺和何捕頭與蕭東坐了同桌。蕭東見蔣師爺眼睛通紅,一臉疲態,知道他多半忙活了一晚,心下倒有些感動。是以親自爲蔣師爺盛了一碗熱粥,端到了他的面前,口中說道:“蔣師爺辛苦,蕭某定當記得蔣師爺的好處。待咱們迴轉京城之後,蕭某自然會到吏部去爲蔣師爺說幾句話,好歹給蔣師爺找一個出身。”
蔣師爺躬身接過熱粥,口中說道:“多謝蕭大人關照。大人在東遼縣失了座船,是咱們失職,大人還如此照顧小人,小人感激不盡。小人年過四十,早已不做他想。只求能有一碗安穩飯喫,使得全家老小不至於受凍捱餓,便已心滿意足了。”
何捕頭聽蕭東說要在吏部爲蔣師爺說話,心下暗想,瞧此人派頭極大,想來不是說假話。我倒不求他在京城爲我說話,只須在遼陽知府衙門爲我美言幾句,日後便有許多好處。念及此處,何捕頭一臉諂笑着說道:“老蔣忠厚,是咱們東遼縣知縣衙門一等一的大好人。小人和他搭夥爲蕭大人辦事,心裏便有了許多底氣。”
蕭東自然知道何捕頭的用意,是以點了點頭,口中說道:“只要兩位將事情辦好,升官發財,都不是什麼難事。”
何捕頭大喜,連聲道謝。蔣師爺卻是面色平靜,對蕭東說道:“蕭大人,昨晚小人和何捕頭到碼頭上仔細搜尋,卻無半點發現,這事情確實有些古怪。咱們東遼縣遠在關外,平日裏外來客商不多,從海上來的船隻更少。是以碼頭上停泊的船隻,都是東遼縣二十幾戶漁民的小船。岸上還有百餘戶人家,戶口約二百四五十人。咱們已將碼頭左近及岸上人家仔細搜尋,確實如蕭大人所說,不只停泊在碼頭的船隻不知所蹤,就連岸上二百餘名百姓,也都是影蹤全無。”
厲秋風心下暗想,天下雖然已承平百餘年,可是百姓困苦,多歷艱辛。若是聚集起來,極易惹出事端。是以朝廷嚴令各地官員,嚴防百姓聚集生事。東遼縣城外這麼多流民聚居一處,生計艱難,若是有人鼓動,只怕會激起民變。東遼縣這些官兒放任不管,遲早會惹出亂子。
蕭東聽蔣師爺說到這裏,點了點頭,口中說道:“蔣師爺的意思是這些百姓都是流民,沒有戶籍,是以無法查清他們從何而來,又去到了哪裏,是也不是”
蔣師爺道:“倒也不是無法查清,不過要費許多力氣,非一朝一夕可以完成。而且失蹤的船隻停在海中,與在岸上的車馬不同。車馬走過,會留下車轍蹄印,可是船隻在海上航行,除非親眼看到,只須過了片刻,海面便又恢復如常,又到哪裏去尋找船隻航行的痕跡”
蕭東聽蔣師爺如此一說,心下有些焦急,看了蔣師爺一眼,口中說道:“這麼說來,蔣師爺也是束手無策了”
蔣師爺聽出蕭東心下不快,急忙站了起來,恭恭敬敬地說道:“蕭大人放心,事情雖然難辦,小人卻也決計不會放過這些賊人。只是咱們東遼縣衙門只有百餘名捕快,要想在城內城外仔細搜查,不放過任何可疑之地,人手遠遠不夠。是以小人想將城外幾家大戶的莊丁召集起來,由公差捕快率領,將東遼縣城內城外徹底搜查。這些盜賊再奸滑,我就不信他們能將這麼多船隻和百姓藏得沒有絲毫破綻”
蕭東點了點頭,口中說道:“如此最好就依蔣師爺的主意辦。若是李知縣有什麼異議,你儘管和我說便是。這位李知縣不是什麼聰明人,你在他手下做事,只怕時時受制。還有那位潘師爺,摟錢是一把好手,做起事來嘛,哼哼。”
蔣師爺聽蕭東直斥李芝生和潘師爺辦事糊塗,雖說深得我心,卻也不敢隨聲附和,只是恭恭敬敬地站着。蕭東請他坐下,接着說道:“就依蔣師爺的主意辦。若是需要銀兩,儘管向李知縣討要。他若是不給,你跟我說便是。”
蔣師爺皺了皺眉頭道:“銀錢倒不需許多,何況咱們是辦正經事,李大人和潘師爺絕對不會從中阻撓。”
他說到這裏,蕭東、厲秋風、張實、胡掌櫃等人心下均想,李芝生和潘師爺這兩個王八蛋平日裏只想着撈銀子,巴不得天天都有事端。若是要召集人手辦事,他們又可以從中中飽私囊,豈有阻撓之理