走出屋子卻發現人人皆起，家外草原一片燦綠，慕容峋同霍未未又蹲在一處，只旁側羊變成了牛。
在，擠奶？
他挽着袖，一副利索樣，倒真似常年放牧的北地百姓。競庭歌沒由來想笑，只覺此人生動被那件玄色龍袍困了經年，一朝徜徉天地間，居然還能放出來。
霍未未功不可沒。
競庭歌無意擾那頭溫馨，答一聲“是”算全了禮數，返身回屋用早飯，這一呆便再沒出去。慕容峋在外已得要領，等半晌不見人，親自進來喚。
兩個孩子亦尾隨，蕊蕊寡言，小少年熱情相邀。
競庭歌卻不過，只得去，心裏發怵，剛蹲至母牛身邊便緊張。霍未未認真示範，慕容峋在旁補充，終於躲不過輪到她上手——渾身不自在，不知怎麼便想起盛夏鬥輝殿哺餵阿巖的場景。
而驀然反應還有一事未同蕊蕊成共識。
以至於慕容峋瞧她動作有誤、把了她的手幫忙，她好半刻才反應，抽手出來讓開些，“我確不是這塊料。別折了人家的牛。”
蕊蕊拜師在半個時辰後。
慕容峋未料及，牧民一家先是喫驚隨即感恩戴德。便依昨夜密談，小丫頭磕了響頭又奉茶，師生禮成。
御駕復啓程，牧民一家佇立接天原野上送。霍未未緩着馬速朝他們擺手，競庭歌亦回頭眺，一壁對慕容峋道：
“他們倚靠達沁，已算殷實之家，尚且不如南邊富庶，遑論北地其他區域。且僅憑畜牧遠不及有耕種作依託，實非長久生存計。”
“故還是要爭取南邊沃土。”霍未未聽見了，轉回身接上，“我蔚國方得長治大盛。”
自非指蔚南。而是蔚南之南。
競庭歌會心一笑：“未未小姐有此覺悟，入軍中必堪大用。蔚國開疆擴土，還要多仰靖海侯府。”
“還要多賴先生指點。先生也同君上一樣，喚我未未吧。”
春愈盛，繼續北行卻是綠意漸少、人煙寥寥。偶見百姓家，同鬱林溫飽不愁又是兩番光景，都頗清苦。競庭歌蟄伏在祁一年，歷其春夏秋冬，重返此國再察此間山河，更覺地理條件本身之劣，無論行怎樣國策都難克服。
獲取南方沃土是必行。
至於舉戰還是另覓不戰之法，她一直傾向前者，於公於私；但邊境家訓之後她調整了大略，從讓慕容峋提春試到與靖海侯定暗約，再到動員霍未未從戎，到收信王庶女爲學生——配合祁國那頭女課開、阮雪音主中宮、顧淳風建軍——完全可以走出另一盤棋。
與舉戰並行。
蕊蕊不會騎馬，一路乘車。御駕每停，競庭歌都叫上她同往百姓家。貧寒人家不少孩子，六歲的蕊蕊與比她大或小的孩子都能說上話，算是有利察訪。
很快競庭歌又道做了她的學生、且在北國生活，不可不會騎馬，沿路苦找終尋得了一匹小馬駒，親指點幾回，便讓她獨騎練習，正好日日趕路。
連慕容峋都懸心，生怕一個不好將新收的學生摔壞了，悄勸要教回去教，戎馬苑供她授課。
競庭歌卻道逃難艱辛都挺過來了，這點子磨礪不算什麼，小丫頭自有膽色慧根。
小丫頭便真在臨近蒼梧的行程最後一日學會了馭馬——至少停停走走皆能自主，穩得住，輕易不會摔。
隊伍中還多了七個小孩。
都是女孩，北地“撿”來的。其中三個無家可歸，四個由其家中送出——皆是養不活養不起，有人願收，樂得託付。
因沿途有公務又人多嘴雜，慕容峋始終沒問競庭歌爲何輕易收了個女學生，然後一發不可收拾，帶回這麼些孩子。
“君上隆恩，北地察訪救助民間孤女，傳出去算美談；蔚西新區本有女課，蒼梧本打算跟推行，以她們作第一批學生，最合適。”
“你親自教？”
“我親自教。”
“可你居靜水塢，她們不可能入宮住，今後授課——”
“便想同君上商量此事。闢一處爲學堂，孩子們喫住都在那裏，總歸初期人少。臣請與她們同住，平素管教也方便。”
慕容峋眸色在暮色裏一迸。“繞這麼大圈子，原爲出宮住。”
“臣的身份住宮裏原就尷尬，從前是君上深恩、怕臣常在宮外有性命之虞——”
“如今沒有了？”
“近兩年臣於國有功勳，”以及身世帶來的錯綜站位關係，“朝臣們對臣的態度、做法，應有改變。”
慕容峋看了她片刻。“在扶峯城時，與霍驍有買賣？”
競庭歌稍怔，旋即笑：“君上愈發叫臣刮目了。”
專程去一趟，她豈是爲閒情費腳程之人。“是何買賣？又不能說？”
“君上會知道的。”
蔚君北地私訪並帶回孤女們設學堂教養的消息，若非有意放出，實在很容易瞞。
但民間很快有風傳，以顧星朗之靈通也就更早獲悉，這日阮雪音入挽瀾殿述女課進展，立時被告知。
“競庭歌的主意吧，與你所行如出一轍。”顧星朗剛同戶部司長官拉鋸完鹽鐵司事宜，半仰御書房烏木椅上轉杯子。
阮雪音是寫了“奏疏”細稟國都內女子文武課的，字很醜，故沒呈遞，一直拿在手中唸白，好容易唸完了，趕忙合上。
“君上說的什麼話。當初開課福澤女子，你也是認同的，怎到今日變臣妾一人所行了？”
兩人分明親密勝似一人，閨闈內也從無上下規矩，偏因着公務交涉愈發要在青天白日下講君臣之禮——顧星朗但覺“君上”二字由她喚出來與旁人皆不同，“臣妾”自稱亦很像撒嬌，每每這般，都忍不住甜笑。
阮雪音看不得他甜笑，偏看見了便會受感染也抿嘴。兩人又第不知多少次隔着偌大烏木案釀蜜，直到春末空氣都要受不得膩、熱烘烘欲炸開，顧星朗正神色：
“我認同是因支持你。且去歲初衷只是賜福祉，與今日革新意味又不同。當然，此類革新原不是壞事，要提醒珮夫人的是，”
那日在太樂署他就提醒過，
“思想之變可大可小，因爲餘地非常大。分寸，很要緊。”
阮雪音已有考量。“淳風那頭好辦，習武治軍，規矩爲大，心志定而諸事有定。”
易被做文章的是文課，而文課主理人是紀晚苓。
昔年赤忠有否因家門變數而生變，兩人其實各自想到過，只覺無益於當前籌謀，故都沒說。
“算不算搬石頭自砸腳？”阮雪音淡一笑。
顧星朗掌下轉杯不停，“有可見之利，自也有隱藏之弊。這世間遊戲最難的從來是，”
“求全，和懸而未決。”阮雪音淡聲接。
兩人心腦該是徹底長在了一處。
顧星朗停了手中杯，亦微笑：“且走且看吧。你我都習慣於提前計算每件事到百步，但很多時候，事情並不會發展到百步。那些課程是你親定下的，素日再囑專人盯着，應無不妥。”
阮雪音點頭：“瑜夫人出身世家，臣妾再多請些世家小姐們前來助力，順理成章吧。”
顧星朗稍怔，旋即笑意加深：“當然。”