道路之荒僻隱祕，連阮雪音都是行了大半才漸漸認出——昔年顧星朗帶她去，是從霽都出發，路線原本不同。
認出前路，她方松精神，素手撥簾，縫隙中看見高馬上溫執沉默的臉。
“大人可知，此去何處？”她放下簾子隔窗輕問。
“回殿下，臣不知。”
“去見你伯父。還有你堂姐。”
窗外安靜了片刻。
“是。”方又聽見應。
“大人入禁軍營多少年了？”
“回殿下，迄今，七年零三個月。”
“大人少年從軍。雖不比君上在位的時間長，也算此朝有資歷的將士了。”
“慚愧。臣在軍中多年，不曾征戰報國，不敢自稱將士。”
“大人理想，是領兵報國？”
“凡從戎者，蓋莫如是。”
阮雪音有些明白了最初顧星朗爲何屬意溫執做淳風的駙馬。
也有些明白了爲何溫氏傾塌，溫執卻能保住官職、甚至繼續伴君。
拋開策略上考量，這個少年郎，赤誠純良。
“這回合，有機會。要真亂起來，本宮一定幫大人向君上請命。”
“殿下之意，會起戰事？”
“本宮希望不是。”
車駕入深泉。
鎮子好像變大了。
或者僅僅因爲人變多了。
相較從前世外仙林的面貌，街巷間多了煙火氣，熱鬧非常。有孩童提着竹蜻蜓自小巷中躥出，險險撞上慢行的長者，趕忙施禮賠罪，長者側過臉，點頭笑回兩句。
只一眼，只側臉，阮雪音認出了那長者是誰。
她令停車，跳下來三兩步上前。“老師。”
紀桓轉過臉來。
一怔，屈膝便要拜。
“不必多禮。”阮雪音忙阻，“哪有老師拜學生的道理。”
孩童在側，行人偶過，紀桓不好說什麼，攏手垂目。
“老師可知溫先生這會兒在何處？學生找他，有要事。”
紀桓張口，反應不能講稱謂，道：“隨我來。”
書院在主街盡頭，一如昔年，沒有名字。阮雪音與紀桓靜立大門口，但聞夫子授課聲時有時無傳出來。
“是溫先生？”
“回皇后的話，正是。”
“方纔已喚了相國做老師，那麼至少在深泉，相國將雪音當作學生便好。”稍頓，“相國與家師有舊，又是君上的老師，當得起雪音這一聲。”
“既如此，殿下也勿要稱老夫作相國了。大祁已無相。”
阮雪音爲後一句凝神。“猶記得老師正式卸任前，君上提出要廢除相制、改良各部司重設職能，當時老師，是贊同的。”（1）
紀桓不意她突然出手。
“方纔殿下說，是來找溫斐。”
“溫先生在授課，總歸要等，正好雪音也有話想討教。”
紀桓微一笑，“殿下慧心如此，不襄助有志者踐行更好世代，實在可惜了。”
阮雪音待要接招。
只聽他接着問：“君上的改制之策，行得如何？”
“精兵簡政，各部司職能更明、權責更重，更多事項和章程能直達天聽；削世家拔寒門，朝中格局乍看如昨，暗流已開始佔領灘塗、修築新的堤岸；女課遍城郡，瑜夫人領銜；民衆安樂，海晏河清。”
這話很明白，半分不藏；又像某種示威，無懼相告。
紀桓卻只接有關女兒的話：“晚兒不過殿下的一隻手，或者連手都算不上，一顆子罷了。”
“許多細則，是瑜夫人在輾轉全國落實。”
紀桓很慢地搖頭，“殿下已經做到這一步了，或該說與君上一起做到這一步了，可以試了。”
他根本沒說試什麼，阮雪音卻直覺那意思與沈疾一樣：試一試，說服顧星朗。
她已經不想問他認不認識黎鴻漸，沈疾曾在相國府兩年，又是否露了端倪。
雙方稱謂終是沒能淡下去，迅速濃回來，紀桓不再糾正。“殿下認爲，權謀此詞，是好是壞？”
“爲權變而謀，本身難論好壞，從來能分好壞的，都是動機。”
“紀某立世，爲家爲民爲國。”
“那麼相國可知，這些真真假假跨越百年的理想，由理想帶來的深謀，由深謀牽扯的各方勢力，正在禍亂這片大陸，將昇平帶往亂世？”
紀桓微微皺眉，轉頭看她。
“新區出事了，無辜少女受害，百姓被做局者拉入漩渦，眼看是一場殃及全境的暴動。”阮雪音聲色忽厲，
“這將不止是一場暴動。國之爭鬥，權力更迭，一定還有更多後手——相國仍覺得，此世此代行反抗君制的謀劃，是對的？”
紀桓看着年輕女子明慧之極又確實，還朝氣蓬勃、還須漫長光陰錘鍊的臉。
“是這一年多，接連被送進來那幾個女孩子？”開口問的卻不相關。
阮雪音待要答，便聽那頭門幅扇扇洞開，少男少女們接連涌出，看着都有十幾歲，爲首一個格外生得清秀，徑直走過來。
至跟前她先喚一聲老師。
無怪方纔自己喚紀桓老師，他回頭那樣快，原來真收了女子做學生。
然後那姑娘看向阮雪音，怔了怔，臉色忽發白，囁嚅道：“珮——皇后殿下？”
這女孩子認得自己，那麼至少見過一回。
而她亦覺得她面善。
阮雪音於下一刻猜到了對方身份。
辛酸愧疚憐惜遺忿，剎那間全擠在心頭，訴諸言語，也不過溫柔一句：“好久不見。在這裏過得好麼？”
這名少女，與在寧安時路邊所遇那個小女孩一樣，都在醫學堂聽過課，只不是她的學生，未被賜名，故也止於面善。
女孩子又怔了怔，忽明白過來皇后爲何這樣問，面龐更白，呼吸有些發促。
“沒事，沒事。”便聽紀桓慈聲，如秋水深靜，居然真將那女孩子安撫住，復回頭向阮雪音：
“殿下莫怪。她來時大病初癒，後來漸好，也還留有遺症。”
瞧紀桓神情，並不清楚是什麼“大病”。
少女埋頭，彷彿怎麼埋都覺不夠低，下巴陷入前襟。
“萍兒。”
卻聽身後一聲喚，阮雪音轉頭，竟是相國夫人，紀晚苓的母親。
婦人呆住，下意識整理鬢髮，忙不迭擡腳過來行禮。
“夫人免禮。”阮雪音阻止，瞧一眼遠山間淡紅的晚雲臥，心道這與世無爭的深泉鎮，連天氣都比別處好，對萍兒道：
“師孃叫你。去吧。”
相國夫人解釋萍兒這大半年都在家中用飯，又問鳳駕是否同去，問完即後悔，道寒舍菜飯粗，恐入不了皇后的口。
“你帶萍兒回吧。也同抒兒說一聲，她父親今晚不回家用飯。”紀桓淡聲。
溫斐出現時，右手拎着個大箱籠，似沉得很，氣咻咻，慢行來，在暮色與夜色交班的晦暗裏並沒有看見遠處的摯友與不速之客。
溫執一直候在不遠不近的地方等阮雪音示下，此刻終於接到眼神，移步入書院，頃刻到了老者跟前，
“伯父。”便去接那箱籠，“我來。”
晚飯定在顧星朗終年下榻的全鎮唯一客棧。
店小二依然是昔年被阮雪音疑非祁人的那位，顯然三年前鎖寧城問罪之後，已很清楚，這男子確非祁人，曾爲細作——如今卻是真正祁人了。
阮雪音並兩位長者先後落座，用飯，飲酒，只閒談小鎮風土。
月出山巒頂的時候筵席畢，她淡一笑：
“二老安居此地一年，想必已很清楚，這裏是哪裏，君上究竟在做什麼。”
（1）747折柳