景弘十一年科舉取士數百人，朝廷自此從中央到地方，憑恩蔭、經察舉而定的官員又大幅縮減。
胸懷經國之志的年輕士子們得以施展拳腳、重鑄格局，所謂嶄新氣象。
而九哥爲自己挑揀的這幾位，除柴一諾之外全是文臣,全來自科舉取士。
“盡都出類拔萃，直教臣妹自慚配不上。”花半月一一看過之後，淳風結論，“其中兩個還比我小几歲，不見面也罷了，看到人家那少年英姿的模樣,越發覺得是我在佔人便宜。”
顧星朗正躬身繪丹青。已近完工,他似對右邊眉梢不滿意，深埋着頭細細在修補。
是阮雪音的畫像。他近來熱衷於此,大大小小已繪了十幾幅，掛在寢殿內、書房裏，凡他目之所及處。
每幅的時令、景色、姿態、神情皆不同，或笑或嗔，或沉靜或活潑。淳風既知嫂嫂一年比一年更生動，卻也不知已這般生動——是與九哥在一起時格外不同些吧。
還是他一廂情願的臆想？
她自然不問，兄弟姊妹幾個都爲此高興：有了新的紓解之法，總能少喝些酒，畫便畫吧，愛畫多少畫多少。
“他們可都對你傾慕有加。”修補結束，顧星朗直起身將整幅畫看一遍，露出滿意之色。
“他們那是討君上的歡心。”淳風脫口方反應說錯，忙改口：
“陛下。討陛下的歡心。”
“君上”二字不用於日常稱謂，也是新規。
人人莫名，連顧家姊妹都想不出所以然，還是滌硯,給出了最合理猜測：皇后在時,從不稱陛下,只稱君上。
——他這是要將與阮雪音有關的一切，通通定爲獨一呢。
顧星朗擱筆，招手讓她近前些，問：“比這幅如何？”
淳風方發現嫂嫂的繪像旁邊還有一幅小像，發舊，其色微微暗沉，倒仍五官清晰，裙襬上的孔雀翎極盡斑斕。
“紀晚苓？！”
“哪幅更好？”
淳風不知他何意，撇嘴道：“自然嫂嫂這幅好。”
“公允之評？”
淳風又細比對：“不能更公允了。線條、用色，細節之精細，人物之栩栩，高下立見得不像一個人畫的。”
十來歲的功夫自然比不得如今水準。
傾注的心力也不同。
“且嫂嫂本就比她美。”淳風繼續評，“九哥爲何還留着她的小像？嫂嫂見過麼？”
“見過。”
“難怪。”
那意思是：阮雪音離開雖然爲他爲大局爲社稷爲天下，這些陳年心結在抉擇時刻也會起作用。
說完便悔，因爲這話誰說都好，唯獨不該她這放走嫂嫂的罪魁禍首說。
顧星朗卻沒怒，淡淡道：“我當初說過要扔，她說不必，親手放回去的。”
淳風體會片刻。“那是嫂嫂愛護九哥，連帶着九哥的過往一併珍視。我嫂嫂真好。”
顧星朗因此沉默,御書房內只能聽見窗外春鶯囀。
“所以她，其實難受麼？”
“珍惜九哥的過往是一回事，喫醋遺憾也是必然吧。我若是她，便會想，少時做九哥夢中人的是自己就好了。”
不僅這幅小像，他還細講過紫丁香始末：
畫作雖爲十二歲紀晚苓生辰時，那畫上紫丁香卻是寫虛——因爲他是在下一年，十三歲那年，才搬花入的相府。
而之所以寫虛，是因前一年他就聽說了紫丁香喻情竇初開，當時沒至花期，也沒想好要不要送，遂將之入畫，也算成全一時思慕。
這些舊事他本不願讓阮雪音知曉，但她實在敏銳，直接抓住了紀晚苓生辰在三月、丁香花期卻始於四月這一破綻，迫得他不得不坦白。
卻當真說得太多，句句皆錯。
“所以我要畫一幅她的小像，遠勝這幅。她在時，我從沒畫過。”
那幾年太不得空，有閒的辰光只忙着與她相伴。
淳風便去望牆上掛着的幾幅，“每幅都比紀晚苓這幅好。”
顧星朗似沒聽見，又癡惘起來，呆呆看剛完成的這幅。她一手託着腮，一手執黑子，笑盈盈，是與他對弈時模樣。
－你要輸了哦。
聲猶在耳。
南薰閣痛哭還歷歷在目，無論何時想起來都心肝亂顫，顧淳風只怕他又要落淚，忙別開去看滿牆畫作。
許久方聽他道：
“那便將這兩樣拿去燒了罷。”
她回頭，才知他說的是紀晚苓的小像和一冊，詩集？忙答應，不敢多問，收起東西打算告退，卻聽兄長再道：
“宋寅不錯。幾個人裏朕其實最中意他，持重，與你年紀也相仿，最要緊，朕打算天長節後設輔閣，他會在其中。”
淳風反應一刻，“輔閣，與蔚國的是一回事麼？”
蔚國輔閣，初爲慕容峋納競庭歌之諫所設，上官宴掌權後沿用，如今乃蔚廷中樞。
“是也不是。形制是同一套，但蔚國無君，本國有，權柄之分佈、制衡之道理就大不同，效用也因此相異。”
淳風正神色，“九哥沒打算對蔚國用兵吧？”
顧星朗笑笑，“爲何這麼問？”
“照理，兩國曆經大戰，該與民休息、偃武興農，這三年也確都這麼在做。但一來，蔚國徹底改制，斷百年傳統，論社稷之固，不如我大祁；二來，邊境雖還算平寧，小衝突不斷，總覺得——”
“總覺得是在相互試探？”
淳風點頭。
“是也不是。”顧星朗坐下，輕轉案上玉杯，“大戰損兵折將，如今兩國邊境駐軍之中，新兵多，老兵少——新，意味着沒有作戰經驗，一旦打起仗來，不堪大用。”
淳風想了想，“九哥是說，現下的小衝突只是你與上官宴的默契，有意練兵？”
“精兵強將都是戰出來的。至於用兵與否，朕只能說，今年不會。”
一年有一年的局勢，明年有明年的判斷。尤其今冬他要赴寒地，或能與上官宴以私交一敘。
“九哥重提女課，是否也因蔚國已在推行？”
顧星朗點頭，“上官宴的由頭是新政，朕的嘛，擇善而從。”
下一日淳風便去了城郊見姑娘們。
相談到黃昏才離開，近覆盎門時有烈馬馳騁而過，掀得公主車駕晃兩晃。