顧星朗在晨曦中醒來，盯着帳頂很自然過了一遍今日章程，然後將算得到的所有狀況並相應準備盤點了，不過幾瞬，腦內清明，便要喚滌硯。
然後他覺得帳頂花色不對，沒有龍紋，也非錦緞的白。
許多個天長節清晨他都在挽瀾殿中醒，今日記憶亂完全是習慣使然。然後他反應昨夜本要回挽瀾殿歇，爲着第二日早起準備方便、出門腳程也少，是阮雪音不依，非要子時對他說生辰吉樂，好一頓撒嬌方留了他在折雪殿。
未入子時她自己先困得上下眼皮打架。
卻強撐，腦袋耷拉了又支起。他看得心疼，兩次騙她時辰已到，“說了睡吧”，阮雪音不上當，昏沉沉聽更漏，終確定無誤，抱過他臉吧唧一大口親，
“生辰吉樂，顧星朗。”
便扭過頭睡了，手還環在他脖子上。
他咧嘴笑，往身側摸，竟摸不到。轉去看，不見人影，手下褥子亦無餘熱，像是起了許久。
“哥哥。”
然後他聽見她聲從帳縫間傳進來，軟軟嬌嬌。回頭看，縫隙變寬，素手之後是她的臉，晨曦裏淨白而透，“起吧，別誤了時辰。”
從奉水漱口擦臉到更衣束冠拾掇，阮雪音一人完成全部事項。
顧星朗含笑任她擺弄，她亦含笑，眉眼卻專注，不容分毫差錯。
鏡前檢視，郎豔獨絕。兩人晨間格外清透的面龐同映在鏡中，癡癡笑，七八分都是傻氣。
“待會兒見臣工不能這麼笑了。”她道，“不對，出寢殿門便不能這麼笑了。”
“知道了。”顧星朗繼續傻笑，藉着鏡中影像捏她的臉。
阮雪音也借鏡像捏他的，兩人都不轉頭，看着鏡子裏的對方嬉鬧，直到滌硯叩門催，方擰作一團且笑且停。
“生辰吉樂。顧星朗往後的每一日，都是比今日更好的一日。”睫毛如扇相互纏，她輕聲唸白如訴某種古老的咒語。
“今日就夠好了。我不貪，但求歲歲今朝。”
但求歲歲今朝。阮雪音覺得對，重幫他理平鬧皺了的衣襟，推人出門。“午間我會煮一碗生辰面，讓雲璽趁熱送過來，你記得要喫。”
曦光漫皇城。
蒼梧一年三百多日，三百日是豔陽天，競庭歌久不在南國度夏，此番赴祁方記起這種柔和如薄紗的夏日晨光。
她睜眼，自覺二十二年來沒睡過這樣的好覺，旋即反應不該睡好覺，有些驚慌便去摸肚子。
好好隆在那裏，不安生了兩個多月的娃娃竟也有這一夜乖順。
上官宴已經收拾妥當，正立鏡前做最後休整。
競庭歌下牀過去也立鏡前，看着自己微微浮腫的臉覺得滑稽，待上官宴轉過身，破天荒幫他捋了捋額角的發。
上午是臣工朝賀獻禮，他們這些無官職的世家主排最後，卻也須在規定時辰前入宮門。夜宴循例自酉時始，循例該只皇親，然今年大赦，麓州溫家和上官家、穎城檀家、鶴州、臨金、梅周等大城中大族家主也都將赴宴飲。
“這麼些人，桌案怕要擺出殿門吧。”競庭歌道。
“今年設在鳴鑾殿。那地方大，擺得下。”
鳴鑾殿是早朝地，大祁君臣議政的最高一等所在。“我去過，明肅巍峨，不適合生辰宴，適合收拾人。”
上官宴垂眸看她，“也適合給人機會，還適合下立後的詔書。他動手太早了，也太快，他們都不夠實力更不夠動機與契機出手。他們若還有幾分愛家護國之心，也會受此敲打，不會受你挑唆。同樣，他這般運籌一等兩三個月，爲的是不戰屈兵，不爲殺人，更不爲引內亂。”
競庭歌笑盈盈看他，“你覺得這些我想不到”
“我是你的如夫人，我不去，你沒有女眷相伴。她也在等我。”
上官宴自然知她說的誰，“你指望她保你。她未必保得住。”
“你又怎知他們會打我的主意”
晨光在屋內行走，極細的塵如羽旋轉。“昨晚的話，看來都白說了。”
有腳步聲近，兩人噤聲。溫據話音很快傳入：
“叔父與我這便出發，大公子要否同行”
上官宴應“好”，深看她一眼，轉身離開。
小半柱香之後，競庭歌叩開了溫抒的門。
盛夏晝長，申時仍似正午。
溫抒坐立難安大半日，不聞異動更沒收到壞消息，好容易捱到時辰，驛館中人來請赴夜宴。
從驛館動身的女眷個個盛裝，上馬車時她再次見到競庭歌，已經無法繼續拿看村婦的眼光看她。
但競庭歌仍如村婦，頂着張平平無奇的臉，裝扮比誰都俗豔，將臨盆的肚子更顯笨重，踩着踏板步步沉。
車馬浩蕩上了環城道。因是往鳴鑾殿，只能走正安門，半個時辰後女眷們在西側宮牆角先後下車，按序列成隊入宮。
夜宴竟不是設在鳴鑾殿內。
殿外。
殿門前，長階頭，小片空地上三張案，正中那張烏木鎏金，龍紋鐫刻栩栩如生；左右兩案與龍案等距，用色佈置完全相同。
往下是幾十級白玉階，潔淨如新，最後一階外側出現了第四、第五案，各在左右。然後近百張長案依次相對往下排，在偌大的空地上朝着正安門無盡延伸。
女眷們中不少是頭回入宮，除競庭歌外更都頭回走正安門。
宮人請停步，衆人忙停，大氣不敢出；少頃但見家中老爺或父親陸續入席，又有宮婢成排一個個來引。
上官宴的席位不前不後，左右皆是不沾邊的大族長輩。競庭歌隨婢子過去，艱難坐下，咋唬唬向兩側長者問了安，旋即挽上自家老爺，很粘人似的：
“如常”
聲更低，遠觀只如親熱耳語，叫人多嫌此婦上不得檯面。
“嗯。”上官宴難得正經，端坐如換了個人。
“給你緊張的。我又不會死。”競庭歌低笑，眼觀四路耳聽八方。
“休再胡說了。”
便聞動靜又起，是宗室們入席，幾位親王攜家眷最後至，坐在最前。
日光始柔，淺金轉濃，過宮牆打在闊大桌案間平地上，一道一道的影。
場間復寂，別樣莊嚴，終聞臺階上高報聖駕至，玉白的顧星朗攜翠色的紀晚苓和湖色的阮雪音出現在高處，如一片遠天攜了青山與長水。
烏泱泱人頭起，山呼萬歲震得宮牆內迴響不絕。
顧星朗道平身，說了佩夫人有喜方行大赦的緣故，又言諸位遠來朝賀辛苦，不必拘禮，只管盡興。
樂舞隨之至，較昔年頗顯得少壯麗而多精巧。舞姬們衣色亦不如從前豔麗，黃綠紅紫皆蒙着層煙色，平添雅緻。
瑜夫人自六月便巡三城主持女課，前日方歸，人人確定今年天長節夜宴乃佩夫人手筆。
在外爲長官，在內掌後庭，論權勢，阮雪音已經越過了此世代歷任皇后。
卻不見她臉上半分據勢之色。
遠隔長階，這樣便結論未免草率。但相比紀晚苓春和景明，湖色的阮雪音確如一汪霧狀的深潭。
唯那雙眼格外清，越長階於人頭觥籌中遍尋上官宴的臉。
好半晌方看見，卻是先看見的他旁側婦人。坐着已見肚腹聳，裙袍花俏至極，正是競庭歌素日厭煩的配色樣式。
真來了。
真敢來。