“她扶蔚之心這般深重，哪怕歸家，必禍多於福，父親倒不規勸，只管自己安排。”
宮人遠，蟬鳴躁，父女倆對談不爲第三人聞。
“忠心，用心，野心，死心，無論哪種，生成須時日，瓦解也須時日。你近來勸得不少吧，珮夫人該也是，夠了。她見我不爲聽勸誡，我也不必費這個力氣。”
“此刻看來，她見父親是爲鼓動我紀氏”
紀桓停步。
一里外蘅兒也停，將宮人們隔絕在更遠蟬聲裏。
“是麼”他轉身面向紀晚苓。
紀晚苓怔了怔。“父親自不受鼓動，但”
“只兩成是。畢竟任何話都爲刺，會或深或淺紮在人心上，隨年月被吞噬，或者反彈射出。”長者聲低入光塵，“但她並沒想憑突然認父和一番說項行鼓動之事。晚兒，你把這些事看得太簡單了。”
“那她方纔陳我族利弊”
“我回的什麼。”
紀晚苓沒想到以紀桓審慎竟會在宮內與她論，又真的想聽，也壓聲入光塵，“父親回了兩件：紀氏會始終效祁；紀氏與顧氏，有不可分割的關聯。”
“第一件表態度，第二件述原因。於她而言，已是大獲：明確了現目前我的想法，又探得了其後隱祕的蛛絲馬跡，以此爲據，可以再往下走幾步了。”
紀晚苓大概明白隱祕所指，與顧星朗說的是同一件。“那父親還和盤托出”
“和盤托出了麼”
沒有。紀晚苓蹙眉。話給一半，隱祕仍爲隱祕。
“無論是作爲父親想留她在家，還是作爲祁臣想勸對方歸順，基本的態度都該表，爲何有底氣也該說。所以明知她有意探，不能完全不答。這就叫博弈。而那將說未說的原因回家，我自透露，於她也是誘餌。同理，我告訴她外間局勢，修正她朝局震動的判斷，既是被她套了話，也是對她施壓。”
伏暑極炎，紀桓卻持續攏着手，
“至於她那番貌似鼓動之言，剛說了，自然是刺，也多少戳中了你的擔憂，可能在將來某個時刻起作用。這就叫物盡其用，見我一回，說一番話，至少要達成遠遠近近多個目標。爲謀者，因時因地因勢制宜，以變化應變化。晚兒，謀全局不拘一隅，見當刻而只知當刻稱短視，要規避。”
“所以她確實出色。”
“不負今日名聲。”紀桓點頭。
“那麼她這個月在祁宮，看似受挾”
“一個月啊。深入對國宮廷，離君咫尺，幾個謀士有這樣機會。她啊，火中取栗，腦子一直很清楚。”
“君上不會想不到。”
紀桓點頭，“剛教過你了，以退爲進，棄一子換數步之機，君上也一樣。都是博弈。”
紀晚苓沉默良久。“所以接下來大半月，或不太平。”
“父親從前，並不教女兒這些。”
“一直在教。萬變不離其宗，有句話跟你念叨了二十年。”
認清本質。紀晚苓下意識接。方纔她就沒做到，故而短視，輕易結論。
“晚兒在宮中，受委屈了。”卻聽紀桓再道。
這些事母親曉得，每每見面，不過是傷心，拉着她手欲垂淚。
父親自也曉得，但從不表示，此爲第一次。
紀晚苓忽起淚意。
卻終是喫得住場合的高手，她嚥下胸腔間翻涌，輕聲道：“從前作繭自縛，如今爲家爲國，不委屈。”
“庭歌受教養如此，一生註定烈而悽苦。若有可能，爲父希望你平和順遂。”
紀晚苓不知怎麼便想到了鶴州海邊。
“女兒又不可能再嫁。”
這話突兀。紀桓眉心稍動，“若可能，再嫁誰”
“父親說笑了。”紀晚苓回覆理智，轉話頭，“都想留她，我這位準妹夫，其實也很關鍵。”
“你們年輕人的事了。理清楚之前，爲父不便找他。”
雖有顧星朗口諭，準妹夫並不日日來，約莫三日入宮一回，還多是乘面聖之便。
這日進鬥輝殿是正午，婢子想着總歸孩子爹，也來過不止一回，便沒通傳，以至於上官宴掀開靜悄悄牀帳發現競庭歌正在哺餵。
見過這種事，實在沒見過競庭歌幹這種事。他手腿皆僵，盯着孩子的嘴和嘴中口糧，被大片雪白晃得近乎盲。
競庭歌近來爲保奶水充足，漸學會了控情緒持平和，擡頭髮現上官宴雖大驚失色，到底沒罵，狠狠拿眼剜，示意對方外面等。
居然要喫這麼久。
上官宴坐在帳外百無聊賴，隱約聽得裏間嬰孩吸吮聲，越聽越渴，自跑去桌邊倒了三杯茶喝。
“她們都很習慣了，又是孩子爹，所以沒通傳。你待會兒也別怪罪，省得露餡。”總算競庭歌掀帳幔，衣衫已規整，上官宴過去看孩子。
“你來又幫不上忙，也不同我說最近在忙的事，不如不來。”
阿巖已睜開兩隻眼，懵懂迷茫的，又醜又可愛。“我看女兒，與你何干。”上官宴只管逗孩子，好半晌擡頭，“麪皮要不要摘會兒戴着生產，戴着坐月，這麼熱的天，難受極了吧。”
競庭歌搖頭，“婢子不定何時進來。”
這女人狠心於人，對自己更狠，僅有柔情全給了小阿巖。
“聽說見過紀相了。還是帶不走阿巖”
半生不求人，謀事全靠自己，命亦不惜，唯一一次希冀旁人爲這小娃娃。競庭歌頗自嘲，“阮雪音都管不動，何況他。姑且一試罷了，本不抱希望。沒有誰合該幫誰，這種事，講機緣。”
不真寄希望於旁人，也是他很