他本只想暗中支持闕宣讓他對付笮融，收取浮屠寺的錢糧，再將闕宣除掉，吞併其兵力，未料竟在亂軍中殺死了曹嵩，得罪曹操，不禁懊悔不已。
但事已至此，已經無法挽回，孫堅已經渡江北上，只等天氣好轉，便可趕至壽春，雖然大雨連天，陶謙不敢讓士兵歇息，冒雨趕製弓箭等守城器械。
過了兩日，忽然守軍來報，曹兵撤退，陶謙心中激動，親自冒雨到城上來看，果然曹兵盡數拔營而去，陶謙不由長出一口氣。
衆將士無不歡喜，曹宏笑道：“真是天助我等，曹操退兵，正好可讓孫堅快速支援，否則天晴之後他再來攻打，我們又將陷入危機之中。”
陶謙嘆道：“壽春緊鄰下邳，非爲治所之地，天晴之後，吾當移治豫章，將這九江郡交給孫堅鎮守，此人善於用兵，足以保住揚州。”
曹宏憂心道：“孫堅乃江東猛虎，府君將壽春讓於他，此人將擁有三郡之地，只恐尾大不掉，再難控制。”
陶謙無奈笑道：“孫文臺乃當今英雄也，昔日董卓最是忌憚此人，唯有其能當梟雄曹操，吾已年邁，有意將揚州讓於他，只求安保晚年，善養子嗣便足矣！”
曹宏言道：“府君既有此意，何不早命孫堅前來，如今壽春危機四伏，曹操雨後必會發兵再來，孫堅若聞府君讓賢，必會冒雨北上。”
陶謙深以爲然，當即寫信命人去請孫堅，只要孫堅到壽春之後，便讓出揚州牧，帶着家眷到江東避亂。
大敵退去，又決意讓位，陶謙頓覺得渾身輕鬆，連病痛都減輕許多，回到府中歇息，不再似原先那般輾轉難眠，當時便能安穩睡去。
這一覺竟睡到半夜，剛迷迷糊糊醒來，覺得腹中飢餓，命人熬粥備飯，還未起牀，突然聽得門外一陣嘈雜。
“府君，大事不好，快隨我撤退！”曹宏惶急的聲音在門外響起。
陶謙大驚，趕緊起身下地，開門問道：“發生何事？”
曹宏神色焦急，指着外面叫道：“大事不好，壽春，壽春被淹了，府君，快隨我走，否則就來不及了。”
“怎會如此？”陶謙聞言大驚，一把抓住曹宏的手臂，“淮水已經數年不曾氾濫，援軍將至，豈可撤退？速速命人去填河道。”
“來不及了！”曹宏跑到牀邊，找過衣服胡亂披在陶謙身上，大聲道，“水勢氾濫，將護城河完全淹沒，我看定是有人故意爲之，恐怕是曹兵挖開河道！”
“啊？”陶謙臉色蒼白，連退兩步，搖頭道，“這……好個曹孟德，安敢做此喪盡天良之事？”
曹宏見情勢緊急，忙傳令外面的親兵準備車馬，幫着陶謙穿好衣服，催促着向外匆忙走去。
走出府衙，便見街道上水已經沒過膝蓋，洪水四下裏奔涌，如同猛獸來襲，曹洪扶着陶謙上馬，衆人保護家眷往南門逃去。
此時所有的守軍和百姓都往南門涌來，以往壽春被淹，都是南面稍高，從這邊逃走，大家都在倉皇撤退。
百姓們大多不忍離開家園，都躲在家中，有些已經上了發房頂，城中一片哭嚎叫喊之聲，在雨聲中聽起來格外淒涼。
一道閃電亮起，陶謙回頭看壽春城，只見四處洪水洶涌，仰天嘶吼道：“曹操，你如此喪盡天良，不得好死，老朽愧對壽春百姓啊——”
轟隆隆——
遠處天際傳來低沉的雷聲，冷冷的冰雨胡亂地打在陶謙臉上，天地又陷入一片黑暗之中。
大雨到後半夜漸漸停歇，天明時分，壽春城陷入一片汪洋之中，半截城門都被洪水淹沒，百姓們紛紛躲在城牆之上，哭嚎連天。
曹操帶着夏侯惇、樂進等去而復返，在遠處的一座高山上望着如孤島一樣的壽春城，臉色如天空一般陰沉。
夏侯惇無奈道：“河堤破壞，便一瀉千里，根本填塞不住，只能等天晴之後再慢慢修補了。”
樂進眉頭緊皺，言道：“水火最是無情，苦了城中百姓了。”
曹操嘆道：“千里之堤潰於蟻穴，更何況是有意爲之？拿下壽春之後，將城中一半錢糧用來修築河堤，救助百姓。”
“遵命！”夏侯惇搖了搖頭，他從未見過如此大的水勢，更沒想到河堤一經挖開，便一發不可收拾，連同兩百多士兵都被捲入洪流之中。
衆人一直等到中午時分，壽春周圍的洪水才漸漸散去，但城外大道上泥沙淤積，車馬不能通行，曹操只好命士兵清理道路。
不多時曹洪和曹昂帶兵迴轉，兵卒們全都渾身溼透，曹昂手中提着一顆人頭，花白的鬚髮，傷口處早被雨水淋得發白，正是陶謙。
曹操下馬向北跪拜，又大哭一陣，遂後命曹昂將陶謙人頭帶到浮屠寺，在大殿焚燒，以告慰曹嵩在天之靈。
曹洪從袍服中取出一方大印，欣喜道：“主公，這是揚州牧的印綬。”
“陶謙老賊，臨死還不忘取走印信！”曹操接過大印，高高捧起，臉上淚痕猶在，忽又大笑道：“待某取了揚州，振興漢室，光宗耀祖，家父定會含笑於九泉之下。”
曹昂見士兵們清道之後，又拿着兵器去開城門，城上的百姓一片惶恐，有些人大聲叫罵，竟向城下扔石頭。
趕緊對曹操言道：“父親，百姓怨恨，皆出於恐懼，如今陶謙伏誅，大仇得報，請饒恕城中百姓，今後治理壽春，還需仰仗他們來完成。”
“吾兒所言甚是！”曹操點頭道：“吾早命元讓修河堤救災民，速速派人勸降百姓，揚州之事吾不再追究。”
曹昂立刻帶人到城下四處喊話，招降城中百姓和官吏，陶謙已死，不再追究百姓之過，請大家一同清理河道，保護壽春。
百姓們只是畏懼曹操殺害，聽說不追究過往之事，想想安家要緊，馬上放棄反抗，紛紛下城去疏通河道，保護家中之物去了。
曹操手捧揚州印信，直到此時才長出一口氣，正準備進城，忽然遠處飛馬來報，曹休帶兵清剿闕宣賊巢，在富陵湖中被賊人打翻船隻，抓到山寨中去了。
曹操大喫一驚，手中的印信砰的一聲掉進了地上的爛泥之中。