於是鑑真便在十四歲時從智滿禪師出家。唐中宗神龍元年，從道岸律師受菩薩戒。
兩年後鑑真到達長安，在實際寺依荊州恆景律師學律藏及經論，後歸揚州大明寺講律傳法。
古天竺固然是佛教發祥地，是理所當然的佛教中心，然而華夏唐代，高僧輩出、寺院林立、佛學昌盛、信徒衆多。
雖然佛教一開始是從境外傳入，但經五六百年後的發展演變，佛教已深深植根於華夏大地，並形成繁花怒放、碩果耀人的鼎盛局面。
因此可以毫不誇張地說，唐代已成爲當時世界佛學的一箇中心，島國、朝鮮及東南亞各國都受到華夏佛教的影響，各國之間在經濟、文化交流的同時，也進行了佛學的交流。
唐玄宗天寶元年，到唐朝遊學的倭國僧人榮睿和普照，受倭國天皇之命，準備物色一位華夏高僧到倭國弘揚佛法。
他們久仰鑑真的學識功德，於是專程從長安趕到揚州大明寺拜訪鑑真大師。
榮睿、普照見到大師，行弟子之禮，榮睿恭敬地對鑑真說：“我國在大海之中，不知距華夏幾千裏。”
“我國雖有三藏經法但卻缺少傳法高僧，這猶如夜裏想到幽暗的房中取寶，但沒有蠟燭也是枉然。我們受天皇之命，恭請大師暫舍此方的優厚環境，到海東的我國去充當導師。”
鑑真見榮睿、普照情詞懇切虔誠，又想到弘揚佛法是僧人之本，便欣然接受了對方的邀請，決定東渡倭國。
由於當時條件所限，海路航行十分艱險，不少僧人考慮到這點，都是十分猶豫不定，可鑑真卻毅然表示：“爲傳佛法，何惜身命！爾等不去，貧僧一人也要去！”
鑑真的態度感動了衆僧，當時就有二十多人表示願隨鑑真東渡。
第二年十二月，第二次東渡，但出海不久，船隻觸礁受損，只好折回。
第三次東渡，由於有人報告了官府，受阻未成。
天寶三年，鑑真派弟子預先購買船隻，並率衆祕密南下，以“巡禮佛跡”爲名，準備第四次東渡。
不料留在揚州的弟子們出於對師父的愛護，向官府呈遞了阻止鑑真東渡的文書，於是官府派兵攔截了鑑真一行，並護送回了揚州。
這樣又過了四年，天寶七年，鑑真開始了第五次東渡。沒想到船隻出海後遇到狂風巨浪，失控迷航。
劇烈的顛簸使所有的人都嘔吐不止，幾天後船上的淡水喝完，一連五天五夜大家滴水未進。
鑑真不愧是佛門高僧，在這生死難卜的境況下，他十分鎮定，每天只靠嚼幾粒生米維持。
到第七天才逢喜雨，大家痛飲一番，基本恢復過來。
然而漂流了十四天以後，大家才發覺靠岸的地方不是目的地倭國國，而是偏離倭國國更遠的海南島南部。
鑑真一行過海到了廣州，準備北上，再次東渡。
這時鑑真大師由於勞累過度，加上南方炎熱，患了眼疾，醫治無效，不久後竟雙目失明。
接着，倭國僧人榮睿不幸病逝，鑑真得力的弟子祥彥又在途中死去。
幾次東渡先後受阻受挫，已損失三十六位華夏和倭國僧人的生命，但這一切劫難並沒有使鑑真退縮。
三年後鑑真一行經長途跋涉回到揚州大明寺，鑑真仍在醞釀新的東渡計劃。