“我自知身爲官婦，此舉是有悖規矩的，”她身子已緩過來許多，語氣似乎含着些得意：“不過家裏誰也拗不過我，平日裏也就隨心所欲些。”
一旁的胡懷瀠手中端了湯藥走上前，聽聞袁蓉這樣說，顯然有些驚詫，說道：“夫人真是有福氣。”
“哪裏，就算有福氣，也是自己掙來的。”袁蓉接過藥碗，似乎回憶起從前。
她臉色雖還有些蒼白，可眉目舒展時，亦可窺見清麗動人的容顏。
袁蓉是個自來熟的性子，絮絮叨叨道：“我父親乃光祿寺卿，也算是名門之後，可十幾年前我懷着身孕嫁給我夫君時，他只不過一個一窮二白的書生罷了，那時我拿了些母親的嫁妝與他私奔，所謂大婚也不過是在山村裏隨意擺了個宴席。”
聽聞此言，周旖錦不免有些驚訝。
家中稍有些官職的女子議親時，都是父母之命媒妁之言，擠破頭要當上朝廷命婦，更何況袁蓉父親是從三品京官，能在婚姻上做出私奔一事，可謂是使了孤注一擲的勇氣。
“夫人膽魄，實在令人欽佩。”周旖錦感慨道。
袁蓉聽了，只是寬慰地笑了笑：“說不上什麼膽魄，只是我覺得，人活一世終究是爲了自己，所謂選擇只要無悔便是——那時若我聽從了父母之言，選那看似最正確、最明智的道路，反而要抱憾終身了。”
“不過現在呢，我也終於有個好結果了，不是嗎？”
周旖錦看着她揚着淺笑的面容，一時說不出話來。
她忽然覺得，她自詡飽讀詩書，卻似乎也在無形之中捆綁了太多沉甸甸的束縛，全然沒有眼前這個女子活得通透。
忽然，門被輕輕叩響，男子的聲音傳進來：“大理寺卿裴延，求見周小姐。”
裴延走進來，他大約不惑的年紀，相貌堂堂，看見袁蓉懷中抱着的襁褓時，臉上焦急的神色終於鬆懈下來，激動得眼眶都紅了。
“夫人任性，給周小姐添麻煩了。”裴延二話不說，當即跪下給周旖錦磕了個頭。
“無妨，夫人無事便好，”周旖錦驚愕不已，忙扶他起身，又看見遠處一箱箱金銀財寶流水般送進來。
裴延笑了笑，說道：“周小姐今日恩情，在下感激不盡，只能送些金銀聊以爲報。”
周旖錦點了點頭，也未推辭：“舉手之勞罷了。”
幾人寒暄了一會兒，不知聽了大理寺卿一家多少感激之言，下人也將袁蓉和新生兒的一應衣物整理備好。
“在下先接夫人回府休養，改日再向周小姐謝恩。”
裴延又拜了一拜，隨即一把從牀上將袁蓉抱起，穩穩安置在懷中，隨後上了馬車。
房間內很快被收拾好了，獨留下週旖錦和胡懷瀠兩個，她們彼此對視，都從對方眼中看出羨豔之情。
“這世間人是各有各的活法。”過了好一會兒，胡懷瀠才輕輕嘆了口氣，感嘆道。
周旖錦似乎沉思着，點了點頭：“可不是嗎。”
二人並肩站在檐下，惆悵了一陣，忽然看見柳綠從前院小跑着過來。
“小姐，”柳綠一向沉靜的面容上忽然浮現出難以遏制的激動之情，她將袖口的帖子抽出，遞到周旖錦手中：“是阿柔的消息，她要與闕清大人成婚了，正是下月初二！”
“真的！”周旖錦打量着那婚帖，眉眼中溢出喜悅來。
自打和親一事破裂，他二人爲躲避魏景的搜查一路逃出了京城，在人煙稀少的山野中定居下來。
周旖錦的身份不便出京城，這幾個月只能私下派人送些銀子，與之書信往來。
她知道這二人本就彼此有情，卻沒料到這樣快便已定下了婚期，令人驚詫又欣慰。
“這一番陰差陽錯，倒是成全了他們二人。”周旖錦不免感慨。
從前那二人困於身份之中，怎麼看都是不相配的，可如今看似落魄些，離開了那宮裏，反倒各得其樂。
“最近京城裏風頭可還緊？”周旖錦小聲問道。
“最初幾日倒是總見人在玉清園外探聽消息，如今已少了許多，”柳綠思索了一下，忽然想起什麼：“前些天周府也傳來消息，幫小姐留意着呢，想必過一陣子，小姐想要自由活動也不難。”
“那太好了，”周旖錦笑起來，“阿柔大婚的時候，我可千萬不能錯過。”
學堂一事進行的十分順利，舊宅院只需略微修繕，一月之間便如火如荼地興辦起來。
“小女給淑貴妃、胡美人請安。”
蕭瑾受邀來此，方結束給夫子講學，一回身便撞見各抱着一摞典籍的二人。
“是，娘娘。”
蕭瑾恭順行禮，心中騰昇起雀躍來，跟着周旖錦的身影一路入了庭院中，這裏四面種滿了桂花，清甜的香氣混合着書卷的墨香，從鼻尖一直鑽進心裏。
三人圍着小桌坐下，周旖錦打開包裝的油紙，用手帕拾了一個雪花糕，遞到蕭瑾跟前：“你嚐嚐這個，在西郊這畔很是出名。”
蕭瑾本想伸手去接，奈何那帕子已遞到脣邊，只能藉着她的手囫圇吞了下去。
雪花糕的口感軟糯，色澤純白，她睫毛顫了顫，目光落在周旖錦的指尖細膩的肌膚上，臉頰忽的有些紅。
“謝、謝娘娘。”
蕭瑾的聲音梗了一下，眼神垂在桌面，不敢直視周旖錦明媚的面容。
往日的碎片在腦海中迴盪起來，她只比周旖錦小几歲，從小便無數次從夫子口中聽見對她的誇讚，她親眼看着周旖錦被譽上“京城第一才女”的美名，再後來看着她身穿朝服受冊封，一腳邁入那深宮，成了六宮人人畏懼的掌實權者。
可不知從何時起，那金尊玉貴、高高在上的淑貴妃，會親自替她選衣裳，拉着她的手躲避劫匪，在她公然被拒婚之時出言替她擺脫衆人奚落的白眼——
更有甚者，在宮中興辦女官學堂時，是周旖錦親自向先皇請旨，賜封她爲禮教司儀，成爲名正言順、人人尊敬的女官，承管宮內大小事務，再無人敢將她看輕。
而她對周旖錦的態度，也從最初那般敬畏，漸漸的有些親暱。
蕭瑾心中有些混亂，口中的糕點也品不出滋味來了。
“如今宮裏穩定下來了，你也不必事事躬親。”
周旖錦的話打斷了蕭瑾的思緒，她臉上帶了點狡黠的笑意，說道：“你如今的年紀也該議親了，若有喜歡的公子，本宮親自替你做媒去。”
蕭瑾的臉紅得更厲害了，她愣了一下，小聲道：“我如今還無意議親，聽憑父母親安排便是。”
她的目光落在一邊歪着頭喫糕點的胡懷瀠身上，不由得想起家中那哥哥不爭氣的模樣，鼓起勇氣問道：“恕小女冒昧，敢問胡美人，如今可有意中人了？”
胡懷瀠沒料到蕭瑾忽然詢問，口中的糕點險些梗在咽喉。
她先是迅速搖了搖頭，可似乎想起什麼，過了一會兒，又點了點頭。
“算是……已有了吧。”
胡懷瀠嚥了口清茶，並未隱瞞。她的神色有些少女的羞赧，深處卻又帶着悲慼。
周旖錦八卦得要命，扭頭時險些抻着脖子的筋，驚異的眼神就差將“是誰”二字明晃晃寫在臉上了。
然而胡懷瀠似乎並不打算細言，始終抿脣緘默着。
“那真是可惜了，”半晌，卻聽見一邊的蕭瑾輕輕嘆了口氣：“唉，你是不知道我那不爭氣的哥哥，如今斷了他的念想也好，省的他整日在家裏煩我。”
她低着頭，未曾看見胡懷瀠的神色一瞬間凝固起來，那猛然的變化，全然落入一旁興致勃勃的周旖錦眼中。
“我仔細跟你說，”蕭瑾以爲蕭平已無希望，便也沒再遮掩，壓低聲音，向胡懷瀠說道：“我哥前些天回來，在屋裏藏了個女子的手帕，被我尋見了，好一番逼問。”
想起中秋那夜自己不慎丟失的手帕，胡懷瀠腦海中“嗡”的一響，顫抖着嘴脣說不出話來。
她強壓下心底波瀾起伏，聲音像是緊繃的線：“他……他怎麼說的？”
“我哥那人偏心在外的，還能怎麼說，”蕭瑾撇了撇嘴，說道：“無非是那些話，說那女子是全世界最美麗動人、最善良可愛的，我拎着那手帕假裝要同我父親告狀，他才肯告訴我實情。”
她滿臉是惋惜，一隻手託着腮道：“只怪我來晚了一步，想着娘娘要替先皇守孝三年纔可改嫁，若是早些說與娘娘聽，說不定還能尋個知心的嫂子呢。”
胡懷瀠心湖已氾濫成災，蕭瑾這一番話，令她驚訝得幾乎做不出思考，呆呆愣在原地。
周旖錦見狀，篤定這其中是有幾分蹊蹺，便打岔道：“時候不早了，我們先回府，改日再尋你相聚。”
蕭瑾戀戀不捨地點了點頭，趁着胡懷瀠還未轉身，又迅速補充道：“胡娘娘，您若是什麼時候對我家那傻哥哥改觀了，儘可來蕭府找我！”
她深知蕭平那脾氣，表面上看着風流不羈，實則心思總是藏的深，她若不替他爭取，恐怕三年後胡美人早就說了親，他也不肯開口。
只是可惜了，來遲一步。
蕭瑾無奈地搖了搖頭。