“哦，劉協趁我出海，發兵欺負我弟弟？”袁耀喫驚道，“你等如何應對？”
“子敬召集董事商議，大家都主張出兵相助。但張太后命戚寄、秦翊二將守合肥，不放我等援兵前往壽春。子敬派我二人在此專候公子，在第一時間向公子報告。”
“婦人之見！都這個時候了，她還擔心我奪弟弟皇位。”袁耀道，“走，我們回去再說。我不信劉協和各諸侯有膽殺我弟弟。”
原來，袁耀出海尋找海外領地，計劃遠洋航行半年到一年時間，並且帶上超過一年的糧食，這條消息通過各種渠道傳到雒陽宮中和各路諸侯手中。
漢帝劉協認爲這是消滅袁氏大淮國的大好機會。如果能夠迅速拿下壽春，便可趁袁耀不在，一舉攻下沒有城牆的熊貓城，奪取江東，將袁耀趕到海外領地去，任由他在外面自己建國稱帝。
即使在袁耀回來之後仍沒能攻下熊貓城，江東勢力也處在各諸侯包圍之中，只要劉表、劉璋加入，各諸侯再繼續增兵施壓，江東畢竟兵馬有限，只怕也是堅持不了多久。
於是，劉協向天下諸侯發出密詔，要求大家舉義兵與他共同剷除淮南叛亂勢力。
各路諸侯之中，劉表、劉璋雖然只想守住自己地盤，沒有經略中原的野心，但是作爲漢室宗親，確實很討厭這個大淮帝國的存在。
不過，劉璋遠在益州，不想搞事，而劉表長子劉琦長期混在熊貓城裏，深知袁耀勢力的強盛，因此，劉表也不敢參與。張濟、張繡父子一來受益於袁耀，二來害怕被劉表趁機奪他南陽，所以也不敢發兵相助。
這幾股勢力，恐怕只有兵圍熊貓城時，他們纔敢站隊到聯軍一邊。
而曹操、袁紹、劉備、公孫瓚等人就不同了，他們原本就有經略中原的野心，只不過由於袁耀突然強勢崛起，衆人不得不收斂了野心。
如今大家藉助天子詔命，聯合起來剷除袁氏勢力，失敗的話，可以把責任推脫給皇帝劉協，聲稱王命不可違，成功的話，沒有了心頭之患，衆人又可以繼續經營自己的霸業。
而遼東太守公孫度、河內太守張楊、黑山軍張燕、白波賊韓暹、楊奉等人，他們遠離淮南勢力，相信萬一失敗，袁耀不可能越過其他勢力攻打他們，而如果成功，又能分一杯殘羹冷炙。
因此，各勢力祕密聯絡籌備，在袁耀出海三個月後的九月份，突然聯合起兵三四十萬，分三路征伐淮南。
張太后自掌權之後，也在緊鑼密鼓招兵買馬，企圖等待時機繼續北伐，卻不料對手先下手爲強。張夫人和張勳匆忙集合得十八萬兵馬，也分兵三路對抗。
但是由於準備倉促，加上缺乏良將，敵衆我寡等等因素，淮帝勢力三路大軍一觸即潰，聯軍只用一個多月時間，便將淮南勢力在淮河以北的三個郡國全部攻下，張太后和張勳只好將剩餘的十萬軍隊收縮到淮河以南，憑藉淮河天險，北方不善水戰的有利因素，守住了防線。
在袁耀回來之前，雙方已經在淮河兩岸鏖戰了將近兩個月時間。張太后逐漸調遣後續部隊前來增援，加上潰兵回營，仍有十五萬兵馬守住淮河防線。
而聯軍一方，則要趕在袁耀回來之前徹底消滅淮南勢力，因此每日緊鑼密鼓發動攻擊。連續鏖戰數十天，雙方傷亡人數多達五六萬人，屍體綿延數百里，順着淮水流入東海，不計其數，令沿途百姓心驚膽戰。
雖然有淮水天塹，但是淮南士兵疏於戰陣，又缺乏良將，長此以往，防線失守只是時間問題。經歷過數次差點失守之後，終日坐臥不寧的張太后和張勳終於聽從大臣建議，重新啓用梁綱、樂就、李豐和紀靈等袁術舊將，這才又守住了防線。
但是，這並不能改變淮南勢力依然處於守勢的問題。衆大臣都請求向江東求救，畢竟袁耀是幼帝長兄。
袁耀瞭解了事情經過，沒有在丹徒縣停留，連夜返回熊貓城。
路上，袁耀問嚴畯道：“曼才，這兩年造船廠總共造出了幾艘內河輪船？”
“我們優先協助公子開發海外領地，內河輪船需求沒那麼迫切，只爲了滿足運糧運兵的需要，造了兩艘二百噸級貨輪，二十艘兵船。”
“兵船容量多大？”
“作戰使用可載一百人，運兵使用可載一百五十至二百人。”
袁耀問孫策和周瑜道：“夠嗎？”
周瑜看了一眼孫策，孫策道：“夠了。”
嚴畯道：“不過，我們離開時這些船都在江東各郡江上運輸，廠裏或許只有數艘新船。”
袁耀道：“回去立馬派人調回來使用。”
諸葛瑾道：“公子，子敬考慮到可能隨時需要出兵支援壽春，早就將這些船隻全部調回來，如今都泊在濡須口內。”
“太好了！”袁耀高興道，“子敬做事，總是先人一步準備充分。”
次日凌晨，袁耀船隊返回熊貓城，魯肅已經集合周泰、蔣欽、鄧當三人水兵八千多人，祖郎留在熊貓城的丹陽兵兩千多人，吳景丹陽郡兵一萬多人，內河輪船二十二艘，其他大小普通船隻近千艘，泊在濡須口隨時待命。
袁耀的海船喫水太深，大輪船隻能航行在黃河、長江、淮河等內河干流，小輪船最多還能航行在穎水、汝水、泗水、漢水等主要支流。
但是，從熊貓城前往壽春的水路中，濡須水、施水和肥水的許多河段深度不足三米。尤其是從雞鳴山到將軍嶺連通施水和肥水的十幾公里“巢肥運河”，是八百年前楚莊王命令尹孫叔敖開鑿的，經歷八百多年滄桑，許多地方河道擁塞，雖然經過這幾年袁耀僱用大量工人疏通，大多數河道水深依然低於兩米，不可能通行海船。
因此，袁耀只能放棄所有海船，徵用這些內河輪船。
二十二艘內河輪船中，兩艘二百噸級貨輪水線長33米，型寬64米，型深23米，喫水17米，可載糧13萬至15萬石。二十艘兵船長23米，寬42米，深16米，喫水1米，載兵100人。
袁耀馬不停蹄，與魯肅、周瑜和孫策三人立刻點將周泰、蔣欽、鄧當各率水兵一千人馬，祖郎山越兵五百人，分乘二十二艘輪船即刻出發支援壽春。
橋蕤、陸勉身爲袁術舊將，也上來要求參戰，橋蕤道：“大公子，敵軍衆多，來勢兇猛，我二人率其餘一萬多人馬跟隨大公子一起救援壽春。”
袁耀道：“二位大人不必擔心，在熊貓城等我消息即可。敵軍雖多，不過烏合之衆，不足爲慮。去人太多，只怕太后生疑，不利於救援。”
二人見袁耀說得有理，又見他的大鐵船無人可以阻擋，便道：“既如此，請大公子保重！”
袁耀披掛整齊，穿上了自己極少穿着的戎裝，率船隊來到合肥。合肥原有秦翊、戚寄二將率兩營二萬餘人駐守，如今戚寄已經調往壽春協助抵禦聯軍，只剩秦翊一營。
秦翊率兵攔在施水江上，對袁耀說道：“大公子，我等奉太后之命守關，不得太后詔命不敢放大公子入關，請大公子諒解。”
袁耀道：“你怕放我入關，太后會殺你全家，難道不知道壽春一旦陷落，你同樣要滿門抄斬嗎？如今你放我入內，我救了我弟弟，自然能救你全家。”
過去秦翊敢攔住魯肅兵馬不給入內，是因爲袁耀不在。如今袁耀親臨，他畢竟是袁術長子，秦翊豈敢真的跟袁耀動上刀槍。何況，他也見到了袁耀乘坐的將近十五丈長的大鐵船，他的主將戰船也才七八丈長，即使想攔恐怕也未必攔得住。
秦翊糾結半天之後，覺得若是壽春陷落，也是滿門抄斬，不如放袁耀前去救援，或許更有機會救得全家。於是命士兵撤離河道，讓袁耀船隊通過。