“篤篤——篤篤——篤篤——”
“阿濯，你看，樹上有啄木鳥！”一個才總角的小男孩轉過臉來，笑吟吟地說道。
“在哪裏？在哪裏？“她急急地跑出來。可是眼前的一切，那小院子，那棵枯藤老樹，那小男孩，頃刻之間隨風消散。
她也一跤跌醒。寧硯泠醒來，背上汗津津的，一片冰冷。外面有人在“篤篤”地叩門，她來不及細想，直道：“請進來。”
來的是橙心，她說：“聽唐嬤嬤說，今個兒程供奉來瞧過你了，現在身上怎麼樣？”
寧硯泠忙道：“謝謝姐姐關心，就是時症罷，年年都發作，也不覺得怎麼樣，程供奉開了藥了。”
“可別再着了風。”橙心掩上門，靠近寧硯泠坐着，卻看到桌上的信。寧硯泠方纔看信，一時感傷，加之發熱，兩下相沖竟然暈了過去，信也沒有收，只攤在桌上。
此時再收已經來不及了。
橙心道：“妹妹，這是——？”
寧硯泠輕輕地捏起信紙，疊好，收起，這才悠悠地說：“是秀女所識得的一個故人留給我的，他現在已經出了宮了。”
橙心聽了便道：“她是落選了罷，倘若年紀尚小，再過三年也還有機會的。”
寧硯泠搖搖頭，道：“他沒有機會了。”
橙心聽出她情緒不好，只當是秀女裏的密友。
這在每年的選秀裏也不是什麼罕見的事兒，不少姐妹都是在選秀的時候結成了金蘭之義，先前武宗時候的趙貴妃，便是和穆宗生母孫貴妃在選秀時義結金蘭，約定好永不相忘，福禍相依。後來趙貴妃先得寵，果然沒有忘記孫氏，多次藉機向武宗提及孫氏，武宗便召見了孫氏，再後來孫氏生下皇子，也封了貴妃。到武宗駕崩，孫貴妃所出的皇子繼承大統，便是穆宗，孫貴妃也成了太后。穆宗有感生母與趙貴妃的情誼，便封趙貴妃爲皇貴太妃，並按太后等級奉養，而孫、趙兩宮年少時的這段故事，也傳爲一時佳話。
寧硯泠聽出橙心誤會了“故人”的意思，但她也沒有解釋，畢竟私相傳信不合宮規，更何況是太監和女官之間的傳信，一有不慎，連帶的人都會被牽連進去。入宮經歷了這麼幾次事情之後，寧硯泠實在很難重整信心再去信任一個人了。
可橙心是熱心的，她再三叮囑寧硯泠以後切不可再和任何人傳信，又提醒她看過的信件一定要及時處理掉。
寧硯泠知她好意，沒有辯駁，只是點頭。
一個說着，一個聽着，突然門就開了，進來的是綠袖，還端着蓋碗。橙心突然有些着惱，道：“你這個小丫頭，每次進來都不叩門的嗎？”
綠袖沒想到橙心也在這裏，一時不知是先請罪好，還是先請安好。
寧硯泠開口道：“姐姐別怪她，方纔綠袖出去給我熱藥的，她不知道姐姐來了，以爲這屋裏只我一人。”
橙心嘆氣道：“妹妹寬厚是沒錯的。”又轉向橙心，道：“你這孩子，我也是爲着你好，你在你姐姐這裏隨便一點也無妨，只是別養成習慣。在這地方，最怕的就是看到聽到那些不該你知道的。”
綠袖連連點頭，橙心訓誡她，她不僅要聽着，還要道謝。
橙心說完又道：“妹妹喫的什麼藥，拿來我瞧瞧？”
綠袖端過藥碗，揭開蓋子，橙心就她手裏看了看，又聞了聞，笑道：“程供奉開的罷？他倒好藥理，開的蒿芩清膽湯，最是清利肝膽的。”
綠袖聽了忙跪下進上藥碗，寧硯泠疾忙拉她起來，道：“你這是做什麼？”
橙心笑道：“妹妹別妨礙她，這纔是好孩子呢，正懂規矩。”
寧硯泠搖頭道：“你這孩子既跟了我，我只拿你當妹妹待。”
橙心聽了卻正色道：“妹妹此言有差，你二人再情似姐妹，卻也有品秩高低，更要遵守宮規，這纔是爲這孩子好。”
寧硯泠聽了，也點頭。橙心又叮囑她好生吃藥養病，這才走了。
待橙心走遠了，寧硯泠只道綠袖受了委屈，沒想到綠袖反而笑道：“姐姐也別見怪，其實橙心姐姐也是好心，平日待我們姐妹也很可親。只是人直了些，姐姐以後要有什麼事倒可以找她幫忙的。”
綠袖見寧硯泠神色稍好，便以爲無大礙了。沒成想到了就寢的時候，寧硯泠突然就又發起燒起來了，而且一下子就燒得滾燙。
綠袖本是來服侍寧硯泠休息的，見她突然病得兇險，一時也無措起來，只急道：“姐姐，我去報唐嬤嬤罷。”寧硯泠此時已經燒得有些迷糊了，聽了綠袖的話，也不答應，只搖頭。
綠袖只道寧硯泠不願報於唐嬤嬤，又見她病得這個情形，一壁心疼，一壁着急。忽然想到了橙心，便說：“那我去找橙心姐姐拿個主意罷。“寧硯泠不言語，綠袖只當她同意，便急急地往外走。
也是恰好，橙心今晚不必上夜，只在自己房裏歇着。突然聽見一連串的叩門聲兒，倒唬了一跳。披衣開門見是綠袖，便嗔怪道：“你這孩子怎麼越發毛手毛腳了，這麼晚了有什麼事兒？”
綠袖已是帶上了哭腔，道：“我姐姐她突然病得厲害，又不讓報唐嬤嬤，求姐姐來拿個主意！”
橙心聽了，想了想道：“按理還是要報給唐嬤嬤的，但是今晚唐嬤嬤上夜，一時半會兒也找不着人，要不我先過去看一下罷，若果真兇險，還是要報給唐嬤嬤的。”
綠袖連連點頭，忙引着橙心往寧硯泠那裏去了。
橙心一進門，就看見寧硯泠只穿着中衣臥在牀上，被窩兒都堆在腳邊。再探一下額頭，果然是滾燙，只聽寧硯泠用微不可及的聲音道：“水……好渴……“便忙示意綠袖倒點茶水來，挽了袖子，一口一口餵給寧硯泠喝。
待寧硯泠喝完水，稍平復了些，但還是高熱不退。橙心略一沉吟，對綠袖道：“寧妹妹這是膽熱上蒸，一下子就熱得厲害，就算現在去請示唐嬤嬤，等宣了太醫進來，耽擱的時間也太久了，於病情上不利。“
綠袖本就焦急，聽了這話更是要哭，連道“這可怎麼辦！”
橙心道：“你們主僕若信的過我，我倒有一法。”
綠袖忙道：“信的過，信的過，求姐姐救命罷！”
於是橙心便叫綠袖拿來了針線匣，取了極細的銀針，在燭火上燒過，依次刺過大椎、曲池、合谷及十宣幾個穴位，擠出了血珠。
一番忙碌下來，橙心抹了抹額頭，出了一口氣，道：“成不成的就得寧妹妹自己了。”
綠袖本就心焦，聽了這話竟要落淚，也不知寧硯泠能否好轉。